Đây là trận đấu “tối quan trọng” với sự nghiệp thi đấu quyền Anh chuyên nghiệp của võ sĩ người Philippines, một kết quả thua trận nhiều khả năng sẽ khiến Pacquiao phải giải nghệ. Trong khi đó, nếu giành được chiến thắng, Pacquiao vẫn còn cơ hội giáp mặt “độc cô cầu bại” Floyd Mayweather và cứu vãn sự nghiệp của mình, làm câm lặng những kẻ hoài nghi…
Pacquiao là võ sĩ duy nhất từng giành ngôi VĐTG ở 8 hạng cân quyền Anh chuyên nghiệp khác nhau. Tuy nhiên, sau trận thua Marquez, anh hầu như… đánh mất tất cả. Đó là lý do Pacquiao phải “muối mặt” sắp đặt một trận đấu không nhằm tranh giành đai vô địch nào cả ở hạng cân bán trung với Rios (sở hữu thành tích thắng 31/33 trận, trong đó có 23 trận thắng knock-out) vào ngày 24-11 tại Macau - đây cũng là trận đấu đầu tiên của Pacquiao trên đất châu Á sau… 7 năm. Pacquiao cho biết: “Đây sẽ là một trận đấu hay, hứa hẹn nhiều hấp dẫn, bởi vì Rios thích đấu mặt đối mặt và luôn thích các trận đấu có nhiều pha tranh chấp quyết liệt. Vì thế, những gì chúng tôi phải làm là tập luyện cật lực, chuẩn bị thể lực và tâm lý ở mức độ 100%. Và đương nhiên, chúng tôi cũng luôn cầu nguyện với chúa trời rằng hy vọng sẽ không có ai bị thương cả”.
 |
| Manny Pacquiao (phải) trong trận thua Timothy Bradley. |
Cũng như Pacquiao, Rios đã để thua trong trận đấu gần nhất - đó là trận thua điểm sau 12 hiệp đấu trước võ sĩ người đồng hương Mike Alvarado, sau khi anh đánh bại chính võ sĩ này bằng knock-out kỹ thuật ở hiệp đấu thứ 7 trận đấu của trước đó nữa (trận đấu này đã được Tạp chí Sports Illutrated bầu chọn là “Trận quyền Anh của năm 2012”). Tay đấm 27 tuổi này tỏ ra hơi quá tự tin, khi lên tiếng một cách đầy mạnh mẽ: “Tôi sẽ sẵn sàng. Tôi sẽ sẵn sàng 100% về sức khỏe, 100% về tâm lý và cả 100% về thể lực. Vì thế, vào ngày 24-11 tới đây, các bạn sẽ nhìn thấy một hiện tượng siêu sao mới trỗi dậy, và người đó sẽ là tôi. Tôi sẽ chứng tỏ cho cả thế giới và cho tất cả những người đã nghi ngờ tôi, tất cả những người đã nói xấu về tôi, đã nói rằng tôi chỉ là một chiếc bao cát chịu đòn, họ sẽ tìm thấy thứ gì đó khác biệt. Họ sẽ phải chứng kiến vào ngày 24-11 tới đây, đó sẽ là Brandon Rios, kẻ giành được chiến thắng”.
Trước khi lựa chọn Rios làm đối thủ mới nhất, Pacquiao từng liên hệ trận đấu lần thứ 5 với Marquez, người đã hạ nhục Pacquiao bằng knock-out hôm 8-12-2012, anh cũng từng liên hệ với cả Bradley (người thắng điểm Pacquiao hôm 9-6-2012 sau 12 hiệp đấu) và cả Alvarado - “chiến tướng” của Rios. Tuy vậy, trận đấu giữa Pacquiao và Rios đã được sắp đặt và đây là trận đấu mà cựu VĐTG hạng nặng George Foreman đánh giá là “trận đấu hạng bán trung hay nhất thế giới ở thời điểm này” và tiên đoán rằng trận đấu sẽ có nhiều tình tiết hấp dẫn: “Manny Pacquiao, ở hạng cân của mình, là một võ sĩ đáng gờm, và sẽ không có ai ra đòn hay hơn anh ấy. Brandon Rios, ở hạng cân của mình, cũng là một người rất cừ, và cũng không có ai phản đòn hay hơn anh ấy. Đây là trận đấu hay nhất mà chúng ta sẽ được chứng kiến”.
Pacquiao đương nhiên cũng… đồng ý kiến với “tiền bối” Foreman. Anh nói: “Brandon Rios sẽ là thách thức và thử nghiệm tốt nhất của tôi ngay vào lúc này và tôi sẵn sàng giáp mặt với thách thức. Tôi đã từng nghe những gì Brandon nói. Nếu anh ấy cũng ra đòn hay như những gì anh ấy khoe khoang và khoác lác, trận đấu sắp tới sẽ hấp dẫn cho cả chúng tôi và khán giả”.
