Pletikosa lên tuyển năm 20 tuổi, song phải đến ba năm sau anh mới thực sự khẳng định được vị trí của mình và World Cup 2002 là giải đấu lớn đầu tiên trong sự nghiệp của thủ thành này. Tại Nhật Bản, Croatia đã không thể lặp lại kỳ tích như 4 năm trước (hạng ba France 98), thậm chí họ còn bị loại ngay từ vòng bảng, nhưng Pletikosa đã bắt chính trong cả ba trận, và đặc biệt thi đấu xuất sắc trong chiến tích quật ngã tuyển Ý của Trapattoni 2-1 tại sân Ibaraki. Giới chuyên môn khi đó từng mô tả rằng "anh chàng trẻ trung ấy đã tận dụng được từng centimet trong chiều cao 1m93 của mình, và sở hữu khả năng đối phó với bóng bổng cực tốt".
 |
| Stipe Pletikosa - Ảnh Getty |
10 năm sau, Trap lại là người thất bại khi chạm trán Croatia. Và dù có phàn nàn về tình huống bị nghi việt vị của Jelavic, chiến lược gia lão làng người Ý vẫn phải thừa nhận rằng CH Ireland đã thua tâm phục khẩu phục. Bên cạnh khả năng giữ nhịp tốt hơn hẳn của hàng tiền vệ do Modric dẫn dắt, kinh nghiệm và khả năng chỉ huy tuyến phòng ngự của Pletikosa cũng là một yếu tố quan trọng mang về thắng lợi cách biệt cho Croatia.
Tại VCK EURO 2012 lần này, Pletikosa là cầu thủ có nhiều kinh nghiệm cùng ĐTQG nhất (anh ra mắt hồi tháng 2/1999). Anh cùng trung vệ Josip Simunic (34 tuổi) là hai cầu thủ còn sót lại từ trận so tài 10 năm về trước (bên phía Italia chỉ còn thủ thành Buffon). Tuy nhiên, Simunic đang không có phong độ tốt, và đã bộc lộ dấu ấn khá lớn về tuổi tác. Đó cũng là lý do mà ở trận mở màn, HLV Slaven Bilic đã phải kéo hậu vệ phải Corluka vào đá trung vệ cùng Schildenfeld.
Rõ ràng, bộ tứ vệ đã triển khai trước CH Ireland, và rất có thể sẽ tiếp tục lặp lại ở trận này, không phải lựa chọn tin tưởng nhất, đặc biệt là vị trí của Corluka. Dù sở hữu chiều cao lý tưởng (1m91), nhưng do quen đá cánh nên cảm giác vị trí của cựu cầu thủ Tottenham ở trung tâm hàng phòng ngự lại khá kém. Đó cũng là lý do dẫn đến bàn thua trong trận mở màn, khi anh không theo kèm được Ledger. Trong khi đó, Schildenfeld lại không phải một trung vệ đẳng cấp. Và hàng tấn công Italia, dù chưa thực sự gây ấn tượng, vẫn được đánh giá cao hơn hẳn so với CH Ireland. Áp lực dồn lên vai Pletikosa và đồng đội chắc chắn cũng lớn hơn nhiều.
Sau khi đã bỏ túi 3 điểm ở trận ra quân, Croatia không đến nỗi phải tung hết vốn để cố giành chiến thắng trước Italia. Với chủ trương cầm hòa, và trong một thế trận cần ưu tiên việc không thủng lưới trước, vai trò của hàng phòng ngự sẽ có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. "Tôi đã từng lo lắng trước họ (ĐT Italia), nhưng đó là 10 năm về trước, còn bây giờ thì không. Chúng tôi đã bàn bạc với nhau rất nhiều, để chuẩn bị sẵn sàng những phương án đối phó", anh trả lời trên tạp chí uefa.com.
