Cách đây năm năm, Peter Lundgren - HLV người Thụy Điển từng góp công đưa Roger Federer lên đỉnh quần vợt thế giới - đã ví Grigor Dimitrov như một "Baby Federer". Hồi đó Lundgren thậm chí đánh giá rằng Dimitrov của thời 18 tuổi còn hay hơn cả đàn anh nổi tiếng người Thụy Sĩ thời trẻ.
Sự so sánh có phần cường điệu đó của ông thầy phần nào được Dimitrov chứng minh bằng các danh hiệu vô địch ở giải trẻ Mỹ Mở rộng và giải trẻ Wimbledon 2008, cùng những cú trái tay bằng một tay đẹp mắt. Tuy nhiên, trong một khoảng thời gian dài sau đó, anh không thể hiện được gì nhiều so với kỳ vọng của giới chuyên môn. Biệt danh "Baby Federer" xem ra đã trở thành sức ép lớn đối với một tay vợt còn trẻ như anh. Tay vợt Bulgaria mất tới bốn năm sau ngày bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp mới có thể lọt vào top 50 thế giới, và sau đó cần thêm khoảng 12 tháng để vươn lên top 25.
 |
| Dimitrov (phải) và huyền thoại sống Roger Federer. Ảnh: IDK. |
Nhưng kể từ đầu năm nay, dưới sự dẫn dắt của tân HLV Roger Rasheed (người từng huấn luyện Tsonga và Lleyton Hewitt), Dimitrov đã có bước tiến ngoạn mục. Anh hiện đứng thứ 13 thế giới, là hạt giống số 11 tại Wimbledon 2014, và mới đây đã giành chức vô địch giải khởi động cho Grand Slam sân cỏ ở Queen's Club.
Trước đó, hồi tháng ba, anh đánh bại cả Andy Murray trên đường tiến tới danh hiệu Acapulco trên mặt sân cứng. Tháng tư, anh tiếp tục lên ngôi ở giải đấu sân đất nện thuộc hệ thống ATP tournament tại Bucharest. Với chuỗi thành công đó, Dimitrov trở thành tay vợt đầu tiên giành được ba chức vô địch trên các mặt sân khác nhau trong cùng một năm, kể từ sau khi Roger Federer và David Ferrer đạt được thành tích đó năm 2012.
Tối thứ tư này, anh sẽ đấu tứ kết Wimbledon với đương kim vô địch Andy Murray. Đây chính là cơ hội lớn để anh khẳng định mình và được thừa nhận rõ ràng hơn.
"Khi tôi mới bắt đầu chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp, tôi thường được nhắc tới với sự kỳ vọng sẽ trở thành một Federer mới. Nhưng theo thời gian, những so sánh kiểu đó đã dần phai nhạt. Tôi đã nhiều lần phát biểu và cũng khẳng định điều đó trên sân đấu rằng tôi là một người khác hoàn toàn, và cũng là một tay vợt có lối chơi khác hẳn Federer".
Dimitrov không những đã thể hiện được trình độ chuyên môn, mà thời gian gần đây còn thu hút sự chú ý của giới truyền thông bằng những câu chuyện ngoài lề. Trước khi Dimitrov công khai mối quan hệ với bạn gái hiện tại Maria Sharapova, đã có nhiều tin đồn anh từng đính hôn với tay vợt số một thế giới Serena Williams.
Dimitrov có phong thái tự tin theo cách rất tự nhiên. Anh cũng từng nhiều lần thừa nhận niềm đam mê với xe hơi, đồng hồ, các loại máy móc hiện đại. Vì thế, nhiều khi anh xuất hiện trên báo chí với hình ảnh của một tay chơi, chứ không chỉ là một vận động viên thể thao đơn thuần. Trang Facebook cá nhân của anh thu hút tới 400.000 lượt like.
 |
| Dimitrov và bạn gái nổi tiếng Maria Sharapova. |
Patrick Mouratoglou, người hiện huấn luyện Serena Williams, đánh giá rất cao tác phong của học trò cũ: "Cậu ấy trông hào hoa vậy thôi nhưng thực ra là một người rất nghiêm túc. Dimitrov muốn làm nhiều thứ, đam mê nhiều thứ, nhưng luôn biết kìm chế. Cậu ấy là một gã trai tuyệt vời đến khó tin. Cậu ấy muốn những người cậu ấy yêu mến được hạnh phúc. Cậu ấy luôn nghĩ về những người mà cậu ấy yêu mến. Thời tôi còn huấn luyện cậu ấy, mỗi khi Dimitrov muốn có một thứ gì đó cho bản thân, thì cậu ấy luôn mua hai đồ giống nhau và tặng tôi một. Cậu ấy là một người thực sự hào phóng".
Sinh ra ở thị trấn nhỏ Haskovo thuộc miền nam Bulgaria, Dimitrov là con duy nhất trong gia đình có bố là HLV tennis và mẹ là giáo viên thể dục. Khi 13 tuổi, anh bắt đầu tham gia học viện tennis của Patrick Mouratoglou ở Paris.
"Tôi quan sát và thực sự ấn tượng với cách cậu ấy chơi tennis hồi nhỏ, bởi thế tôi đã liên lạc trực tiếp với gia đình cậu ấy và mời cậu ấy gia nhập học viện của tôi", Mouratoglou nhớ lại. "Tôi từng đề nghị cậu ấy tập cùng Marcos Baghdatis. Hồi đó tôi nhận thấy Dimitrov có phong cách thi đấu khác bây giờ. Khi còn tham gia học viện của tôi, cậu ấy tập trung và hứng thú với những cú đánh để có thể giành điểm theo cách phải gây được ấn tượng mạnh. Còn hiện tại, cậu ấy thi đấu chắc chắn hơn, và ưu tiên hiệu quả thắng điểm. Giờ đây cậu ấy thi đấu có toan tính chiến thuật hơn xưa nhiều".
Từng tập luyện cùng hàng loạt HLV danh tiếng như Mouratoglou, Lundgren, Peter McNamara, và Magnus Norman, nhưng phải tới sau khi Dimitrov bổ nhiệm cựu cầu thủ bóng bầu dục kiểu Australia, Rasheed, làm HLV từ cuối tháng 10 năm ngoái thì sự nghiệp chuyên nghiệp của anh mới có bước chuyển rõ ràng.
Rasheed là một HLV rất nghiêm khắc, luôn yêu cầu tính kỷ luật cao. Ông cũng là người từng giúp Lleyton Hewitt và Jo-Wilfried Tsonga thành công trên đấu trường Grand Slam. Chính Rasheed đã giúp tay vợt người Bulgaria đạt được thể lực và sức bền tốt như hiện tại.
 |
| Tương lai tươi sáng đang đợi tay vợt Bulgaria ở phía trước. Ảnh: Reuters. |
Dimitrov đã không còn thi đấu mềm mại như xưa, thay vào đó là hình ảnh của một vận động viên điền kinh trên sân tennis. Những gì anh thể hiện trên đường tiến tới ngôi vô địch giải tiền Wimbledon tại Queen's Club hồi giữa tháng sáu đã cho thấy rõ điều đó. Anh di chuyển ngang dọc sân đấu như một ngôi sao chạy nước rút trong trận bán kết thắng nhà đương kim vô địch Australia Mở rộng Stan Wawrinka - tay vợt sẽ gặp Federer tại tứ kết Wimbledon.
Ở Wimbledon đang diễn ra, Dimitrov phô diễn sức bền đáng nể. Anh có tới hai lần phải ngược dòng sau khi bị gác trước một set trong thắng lợi 5 set trước Alexandr Dolgopolov. Tại vòng bốn vừa qua, anh cũng phải trải qua hai set thắng căng thẳng trước khi tăng tốc để thắng nốt set ba trước Leonardo Mayer, nhờ vào những cú giao bóng và đánh thắng điểm mạnh mẽ.
Đối thủ của anh ở tứ kết là đương kim vô địch Murray được đánh giá cao hơn về kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao, lại có ưu thế khán giả nhà. Tuy nhiên sân Trung tâm tối thứ tư cũng sẽ có rất đông cổ động viên người Bulgaria. Sau khi đội tuyển bóng đá nước này không giành được quyền dự World Cup 2014, sự quan tâm của người hâm mộ và truyền thông nước này được dồn cả cho Dimitrov, nhất là khi anh đang thi đấu hay tại All England Club. Phong cách sống ngoài sân đấu của anh cũng giúp anh trở thành thần tượng thể thao ở xứ hoa hồng.
"Anh ấy lúc này giống như David Beckham của Bulgria", Severina Grozeva, phóng viên đưa tin Wimbledon cho tờ Bulgaria Today, nhận xét về Dimitrov. "Người Bulgaria đang dõi theo từng trận đấu của anh ấy một cách rất hào hứng. Truyền thông nước tôi cũng rất quan tâm tới đời tư của anh ấy, cho dù anh ấy muốn được nhắc đến nhiều hơn với tư cách một nhà thể thao đích thực. Anh ấy rất đẹp trai, bởi vậy nhiều cổ động viên nữ như muốn phát cuồng vì anh ấy. Họ la hét, gọi tên anh khi được nhìn thấy anh thay áo. Anh ấy là một chàng trai tuyệt vời, và Bulgaria tự hào vì có anh ấy".
Từng được gắn biệt danh "Baby Federer", giờ lại được truyền thông ví như Beckham của Bulgaria, Dimitrov, 23 tuổi, chắc chắn sẽ phải làm quen với sức ép từ mọi phía dành cho một ngôi sao thể thao.
