Chưa bao giờ giới mộ điệu quần vợt châu Á lại hồ hởi hơn lúc này, khi Kei Nishikori xuất sắc hạ đồng nghiệp người Latvia - Ernests Gulbis để lần đầu tiên đi đến một trận chung kết ATP 500 trên mặt sân đất nện.
Đó là một trong những trận đấu hay nhất của Nishikori kể từ đầu mùa giải, khi anh phơi bày gần như toàn bộ những tinh hoa từ cú trái tay, thuận tay cho tới khả năng di chuyển.
Chiến thắng chóng vánh 6-2, 6-4 chỉ sau hơn 90 phút đủ để kiểm chứng về phong độ tuyệt vời ở thời điểm hiện tại của Nishikori. Đây được xem là sự trở lại hoàn hảo của tay vợt Nhật Bản kể từ sau khi anh bỏ cuộc tại bán kết Miami Masters hồi cuối tháng 3 vì chấn thương háng.
 |
| Lịch sử đang chờ Kei Nishikori. |
Trong gần 8 năm chuyển sang chuyên nghiệp, Nishikori đã lận lưng tổng cộng 4 chức vô địch tại Delray Beach (2008), Tokyo (2012) và Memphis (2013, 2014). Tuy nhiên, đó đa phần là những giải đấu thuộc hệ thống ATP 250 hoặc diễn ra trên mặt sân cứng và vắng hẳn những tên tuổi trong top 10 thế giới.
Cách đây 3 năm, Nishikori từng vào đến chung kết Swiss Indoor nhưng phải ngậm ngùi chấp nhận vị trí á quân sau khi thất thủ trước huyền thoại sống Roger Federer. Hiện tại đã hoàn toàn khác, khi mà Rafael Nadal, David Ferrer hay Nicolas Almagro đều đã bị loại, tay vợt Nhật Bản đang đứng trước cơ hội rất lớn để lận lưng danh hiệu đất nện ATP 500 đầu tiên trong sự nghiệp.
Đáng nói hơn, ở một giải đấu có đến 17 chuyên gia đánh sân đất nện của Tây Ban Nha tham dự, việc lọt vào đến trận chung kết của một tay vợt "thấp bé nhẹ cân" đến từ châu Á thật sự là một làn gió mới của Barcelona Open năm nay.
 |
| Trong khi Santiago Giraldo cũng đang có cơ hội giành danh hiệu ATP 500 đầu tiên. |
Đối thủ tại chung kết của Nishikori là tay vợt phải thi đấu từ vòng 1 Santiago Giraldo, người đã bất ngờ đánh bại Nicolas Almagro với các tỉ số 7-5, 6-3.
Hành trình vào đến trận đấu cuối cùng của Giraldo khá bằng phẳng khi có đến 2/6 trận các đối thủ phải bỏ cuộc giữa chừng vì chấn thương. Đây cũng là lần đầu tiên mà tay vợt người Colombia tiến sâu đến vậy tại một giải ATP 500.
Trong quá khứ, 2 tay vợt từng chạm trán nhau tổng cộng 5 lần, với 4 chiến thắng cho Nishikori. Lần gặp nhau gần nhất ở Indian Wells Masters, Nishikori hủy diệt đối thủ với tỉ số 6-1, 6-3.
Tính riêng trên mặt sân đất nện, cả 2 chỉ mới đụng độ 1 lần duy nhất tại Pháp mở rộng 2010, khi đó tay vợt người Nhật Bản cũng có được chiến thắng sau 5 set đấu kịch tính 2-6, 4-6, 7-6, 6-2, 6-4.
Xét về thứ hạng, Nishikori dĩ nhiên được đánh giá cao hơn. Song với những bất ngờ liên tiếp kể từ đầu giải, Giraldo hoàn toàn có quyền mơ về chiếc cúp tại Barcelona.
