Hodgson biết rõ ông sẽ nhận được gì từ Milner ở Kiev, nhưng vấn đề là đối thủ của ông cũng thế. HLV từng dẫn dắt các đội tuyển Phần Lan, Thụy Sĩ và UAE hẳn đang “ủ mưu” sử dụng Milner để đánh bại Ukraine như ở Donetsk tại vòng bảng Euro 2012 hơn một năm trước, hoặc ở lượt đi vòng loại World Cup vừa rồi và có một trận hòa. Tuy nhiên, đó là một phương án quá an toàn và thiếu tham vọng, đến mức có thể phản tác dụng.
Thật ra, Hodgson đã vô ý lộ rõ ý định bảo thủ của ông với tuyên bố sau khi dự khán trận Man United-Chelsea (0-0) tại Premier League rằng 10 điểm trong 4 trận còn lại là đủ để Anh tới Brazil (2 trận cuối họ chơi trên sân nhà gặp Montenegro và Ba Lan). “Tôi cho rằng chúng tôi cần 10 điểm từ 4 trận còn lại, miễn là không thua ở Ukraine và đánh bại Montenegro”, Hodgson nói.
 |
| Roy Hodgson chỉ đặt mục tiêu một điểm tại Ukraine |
Ông đã kịp chữa thẹn bằng tuyên bố ngay trước khi lên máy bay tới Kiev rằng các cầu thủ của ông tới Ukraine để tìm kiếm một chiến thắng, nhưng những tính toán chiến thuật của Hodgson đang cho thấy điều ngược lại. Sự thực dụng của chiến lược gia 66 tuổi này là không phải bàn cãi, như ông đã chứng tỏ rất nhiều lần ở các CLB mà ông dẫn dắt. Nhưng nếu chấp nhận mạo hiểm để tìm kiếm chiến thắng ngay ở Kiev, mọi chuyện có thể sẽ dễ dàng hơn cho Tam sư, bởi lẽ Ukraine rõ ràng ra sân tìm kiếm 3 điểm trọn vẹn.
Milner nổi tiếng là một tiền vệ chơi xông xáo và có thể lực dồi dào. Đồng đội của anh ở CLB Manchester City, Micah Richards, từng nói đó là cầu thủ bền bỉ nhất mà anh từng thấy. Richards nhớ lại việc Milner có thể chạy liền 50 km trong một buổi tập ra sao. Hodgson hiểu rõ với Milner thay cho Danny Welbeck bên cánh trái, và Ashley Cole đằng sau anh, coi như ông đã khóa chặt được hành lang đó.
Cựu tiền vệ Aston Villa đã đá chính 8 trong 11 trận chính thức của Hodgson và vào sân từ ghế dự bị trước Moldova tối thứ Sáu. Milner chỉ vắng mặt trong các trận gặp San Marino, tương đối vô nghĩa về chuyên môn. Nhưng cũng chính quyết định đó có thể tạo ra tử huyệt cho đội khách tối nay. Trong khi Welbeck là kẻ tìm kiếm chiến thắng, anh ghi 8 bàn trong 18 trận cho tuyển Anh, Milner đơn giản là người ngăn chặn thất bại, với 1 bàn trong 39 trận cho đội tuyển quốc gia. Đó không phải là một sự thay thế tương ứng.
Sự thận trọng của tuyển Anh
Ukraine sẽ vào trận mà ý thức trước rằng đối thủ của họ chơi thận trọng. Đây là trận đấu có ý nghĩa quyết định với chiến dịch vòng loại, cho cả hai bên, và có lẽ cũng là trận đấu quyết định với Hodgson. Đội bóng của ông đang đứng đầu bảng, ghi 25 bàn sau 7 trận, nhưng ông thì vẫn chưa xóa bỏ được cảm giác về sự rụt rè lo lắng rất đáng ngại.
Đội chủ nhà cũng đã chứng minh trong chiến thắng 9-0 trước San Marino hôm thứ Sáu rằng họ biết cách ghi bàn ra sao. Đội bóng của HLV Mykhaylo Fomenko còn giành chiến thắng ở Montenegro và Ba Lan. Anh thì chưa đánh bại được ai trong 3 đối thủ chính hơn ở bảng H. Trong khi một trận hòa ở Kiev là chưa chắc chắn, ngay cả những cuộc đón tiếp Montenegro và Ba Lan tại Wembley cũng sẽ đầy rủi ro nếu như khi đó áp lực vẫn còn. Hẳn nhiều cầu thủ Anh chưa quên trận thua cay đắng Croatia ở vòng loại Euro 2008 6 năm về trước.
Ý tưởng rằng tuyển Anh có thể chờ đợi thêm để đảm bảo quyền đi tiếp trong một trận đấu trên sân nhà lúc này là quá xa xỉ. Thật ra, họ chỉ cách thất bại có đúng 3 phút trong trận lượt đi gặp Ukraine, khi Frank Lampard kịp ghi bàn gỡ từ chấm phạt đền. Sẽ rất tệ nếu Hodgson và các học trò phải bước vào bãi mìn play-off, với những cái tên đủ sức gieo rắc kinh hoàng ở Wembley như Pháp, Thụy Điển, Nga hay BĐN. Tốt nhất là Hodgson nên sớm tránh cơn ác mộng đó ngay từ lúc này.
