Bốn tháng trước, Nishikori từng rời Madrid Masters với khuôn mặt chẳng mấy thoải mái vì chấn thương lưng. Cơn đau tái phát không đúng thời điểm đã lấy đi cơ hội giành danh hiệu Masters 1000 đầu tiên trong sự nghiệp của tay vợt Nhật Bản.
Đó là cuộc đối đầu mà Nishikori gây rất nhiều khó khăn cho Nadal, thậm chí chức vô địch đã hiện ra trước mắt khi anh thắng 6-2 trong ván đầu rồi dẫn 4-3 và nắm quyền giao bóng trong ván hai. Ấy vậy mà "ông trời" vẫn tước đoạt thứ ánh sáng vinh quang vốn đã ở rất gần tay vợt sinh năm 1989.
| |
| Rất đông người hâm mộ chờ đợi khoảng khắc Kei nâng cúp tại Flushing Meadows, nhưng kịch bản ấy đã không xảy ra. Ảnh: Internet. |
Bốn tháng sau, cả châu Á hướng về Nishikori, hướng về Flushing Meadows khi anh cầm vợt bước ra tranh tài cùng Marin Cilic ở trận chung kết US Open. Cả trăm năm qua, lục địa đông dân nhất thế giới chỉ trông chờ vào giây phút này, khi một đại diện của họ sắp sửa bước vào lịch sử với tư cách là tay vợt châu Á đầu tiên giành Grand Slam.
Tokyo vốn là một thành phố tập nập không ngừng nghỉ, nhưng mọi thứ dường như chậm lại sáng 9/9. Hàng ngàn người dân đổ ra đường, tập trung ở những trung tâm lớn với màn ảnh rộng lên đến vài trăm inches để theo dõi cuộc đọ sức của "đứa con cưng" với đại diện cao to đến từ châu Âu.
| |
| Kei không giấu được nỗi buồn thất bại trong lễ trao giải. Thắng Cilic 5/7 lần nhưng chỉ một cú vấp ngã tay vợt Nhật Bản đã đánh rơi vinh quang. |
Trong khắp các hang cùng ngõ hẻm ở Shimane quê hương của Kei, đâu đâu người ta cũng nhắc tới chiến tích mà tay vợt chỉ cao vỏn vẹn 1m78 làm được. Không nghi ngờ gì nữa, Kei đã hạ Milos Raonic, đánh gục Stan Wawrinka rồi thắng sốc cả Novak Djokovic, thì một Marin Cilic không lý nào anh lại không thể vượt qua.
Ấy vậy mà bất ngờ xảy ra thật. US Open từ ngày khởi tranh đã chứng kiến những màn lật đổ, và cũng chính cuộc lật đổ cuối cùng của Cilic đã khép lại cuộc chơi đầy kỳ lạ ở USTA Billie Jean King. Chỉ sau 1 giờ 56 phút, Nishikori dường như bất lực trước những cú giao bóng với tốc độ khủng khiếp lên đến 220km/giờ từ đối thủ cao tới 1m98. Tất cả ý chí, sức bền lẫn sự quyết tâm dường như đã được Kei phô diễn trong cuộc marathon với Raonic, Wawrinka và Djokovic.
| |
| Chiếc cúp danh giá không thuộc về Kei, nhưng rõ ràng anh được nhiều hơn mất sau khi US Open khép lại. |
6h10 phút, nỗi buồn dường như bao trùm Tokyo sau khi Nishikori không thể chống đỡ cú trái cực sâu của Cilic và thua chung cuộc 0-3. Nishikori lặng lẽ tiến đến bắt tay Cilic, ngồi thẫn thờ một góc với ánh mắt luôn hướng về chiếc cúp chỉ cách mình vài bước chân. Flushing Meadows vẫn ngập tràn cờ, hoa và những tràng pháo tay, nhưng mọi sự tập trung đổ dồn cả về Cilic, nơi tay vợt Croatia nâng cao chiếc cúp sân cứng danh giá. Còn Nishikori, hy vọng của cả châu Á mà anh đang nắm trên vai lại bị trì hoãn thêm một thời gian nữa.
24 tuổi, cái tuổi mà những Novak Djokovic, Rafael Nadal hay Roger Federer đã lận lưng tới vài Grand Slam thì Nishikori mới "tiệm cận" được thứ ánh sáng của vinh quang. Song sẽ thật vô lý nếu so sánh một tay vợt vốn "mỏng cơm", thếp bé nhẹ cân như Kei với các đối thủ đông Âu vốn vượt trội về thể hình.
Video Nishikori thua chóng vánh trước Cilic:
24 tuổi, Nishikori đang tiến từng bước vững chắc trên con đường trở thành một nhà vô địch Grand Slam thực thụ. Nên nhớ, Stan Wawrinka chỉ bước lên ngôi vô địch Australian Open năm 28 tuổi và được ví như một "bông hoa nở muộn". Còn với Kei, khoảng thời gian chơi tennis đỉnh cao còn dài, và thất bại mới đây chỉ là sự trì hoãn của thành công.
Rõ ràng, vấp ngã để rồi sau đó mạnh mẽ đứng dậy không bao giờ là một điều thừa thải. Và với Kei, đi tới chung kết, đánh bại 3 đối thủ trong top 10 rõ ràng đã là một sự khẳng định về chuyên môn. Hậu US Open, Kei được nhiều hơn là mất. Sự nuối tiếc có chăng đến từ sự kỳ vọng quá lớn từ người hâm mộ mà thôi.
