Ra đời từ những năm 70, Prince từng có những năm tháng phát triển rực rỡ, gắn với những tên tuổi như Pat Rafter, Michael Chang... và hôm nay vẫn còn những ngôi sao như Ferrer, Monfils, anh em nhà Bryan, Jankovic, Zvonareva hay Sharapova (đã chuyển qua Head)... Vị thế ấy là do Prince từng tạo ra một cuộc cánh mạng, sản xuất những cây vợt có mặt vợt cỡ lớn đầu tiên, hay những đôi giày theo dáng chân tự nhiên và cả loại dây vợt synthetic gut (ruột bò nhân tạo). Cuộc cách mạng cuối cùng của Prince trước khi tuyên bố phá sản là dòng vợt mang tên O3, EXO3.
 |
| Rafael Nadal dùng cây vợt Aeropro Drive của hãng Babolat - Ảnh Getty |
Nhưng nó cũng chẳng thấm vào đâu so với những cuộc cách mạng vũ bão trong ngành sản xuất vợt này, bởi có thể trong tương lai rất gần, mỗi cây vợt còn là một công trình khoa học nếu như những gì mà đối thủ của Prince, hãng Babolat thể nghiệm thành công.
Babolat đang cho ra đời một thế hệ những cây vợt mới được mô tả là có thể và thậm chí làm được những công việc giống như những huấn luyện viên tài ba: Tự phân tích từng cú đánh ở trên khía cạnh lực tác động, lực phát ra, điểm tiếp xúc chính xác của bóng trên mặt vợt nằm ở đâu, độ rung của dây... Bí quyết của nó nằm ở những vi cảm ứng được cài bên trong cây vợt.
Eric Babolat, CEO của hãng ví nó với cây kiếm thần Excalibur của Vua Arthur trong truyền thuyết của nước Anh thời trung cổ vĩ đại có thể chiến thắng tất cả. Công nghệ này sẽ giúp cho cả những người chơi phong trào có thể tìm thấy được những thông số của chính mình, được làm những điều giống như những tay vợt hàng đầu hiện đang phải nhờ sự hẫu thuẫn của một đống máy móc thiết bị, và nâng trình độ của cuộc chơi lên một tầm mức mới. Như lịch sử suốt nửa thế kỷ qua đã chứng kiến.
Có thể tin rằng Bjorn Borg với 11 danh hiệu Gradn Slam, trong đó có 6 Roland Garros và 5 Wimbledon, là người sở hữu những phẩm chất đặc biệt mà nếu như ông được cầm cây vợt AeroPro Drive của Nadal ngày nay, hẳn ông sẽ làm được nhiều điều kỳ diệu hơn nữa, chứ không chỉ là tung ra những cú đánh xoáy 3.700 vòng/phút khi cầm vợt kiểu Western, hoặc vẽ những cú lái bóng cong cong hình quả chuối đi từ ngoài lượn vào trong chỉ cần một cái vảy cổ tay.
Cây vợt những năm 1960 với vật liệu làm bằng gỗ nên chỉ có thể sản xuất theo phom là những chiếc cán dài và mặt vợt thiết kế theo hình dáng của giọt nước và diện tích mặt vợt rất nhỏ. Gỗ không thể tạo nên những mặt vợt to vì nó yếu, và quá nặng.
Cây vợt những năm 1970, vợt gỗ được thay thế bởi những cây vợt hợp kim mà nhôm là một trong những vật liệu phổ biến nhất cùng với một số cây vợt thép. Cuối những năm 70 mới bắt đầu xuất hiện những cây vợt hỗn hợp gồm sợi thủy tinh, than chì “dệt” lẫn với nhau. Những cây vợt bắt đầu nhẹ hơn và cũng cứng cáp hơn mà chính thế hệ Borg, McEnroe bắt đầu được sử dụng.
Những cây vợt hiện đại vẫn sử dụng vật liệu carbon nhưng kết hợp với rất nhiều chất khác nhau, từ Kevlar chuyên dùng sản xuất áo chống đạn, cho tới hỗn hợp kim loại nitơ, và gần đây nhất là titan. Wilson ngày nay đang khuyếch trương vật liệu mà họ sử dụng là đá bazan khai thác từ những ngọn núi lửa nghiền nát để làm khung vợt, còn Head sử dụng công nghệ Innegra được quảng cáo là nhẹ nhất và vững chắc nhất.
Và chắc chắn, đó không phải là những cuộc cách mạng cuối cùng, bởi sự phát triển của tennis dường như không có giới hạn.
Bạn muốn sở hữu một cây vợt có trang bị các thiết bị hỗ trợ để ghi nhận và truyền tải các thông số kỹ thuật trong từng cú đánh mà nhìn bề ngoài của chúng và khi sử dụng không cảm thấy những khác biệt so với các cây vợt thông thường? Hãy chờ cho tới Roland Garros này khởi tranh, Babolat sẽ tung ra thị trường loại vợt này (tạm gọi là Play&Connect) để người chơi phong trào có thể tiếp cận và sở hữu. Hầu hết các nhà chuyên doanh vợt ở Mỹ đều tin rằng bước tiến này sẽ giúp cho người chơi phong trào đam mê hơn, hiểu biết hơn về chính mình và từng bước hoàn thiện các cú đánh.
Sản xuất vợt, quan trọng nhất điều gì?
Đối với mỗi một cây vợt thì trọng lượng, kết cấu và điểm êm là những yếu tố quan trọng nhất. Trọng lượng tác động tới lực đánh. Để tung ra một cú thuận tay nhanh khoảng 100km/h, huyền thoại của năm những năm 1960 như Rod Laver hay Roy Emerson phải cầm một cây vợt nặng chừng 450gr. Còn giờ đây, cũng với lực đánh đó chúng ta chỉ cần cầm một cây vợt nặng chừng 250gr, tức là nhẹ gần bằng một nửa. Trong khi ấy, một cây vợt nhẹ hơn lại giúp cho người sử dụng nó mở vợt nhanh hơn, vung vợt vào bóng chính xác hơn, mà trong tennis, tốc độ mở vợt cũng quyết định khá nhiều tới lực đánh. Chính nhờ những sự cải tiến của công nghệ và vật liệu như thế, nên các tay vợt chuyên nghiệp có thể nâng trọng lượng cây vợt lên cao hơn, khoảng 330-360gr, mà mở vợt vẫn nhanh hơn so với vợt gỗ, để tăng lực đánh lên khoảng gấp rưỡi. Độ cứng ở chỗ uốn cong cũng là một thành tố quan trọng. Nếu chỗ uống cong mềm quá, khi vợt tiếp xúc bóng lực sẽ bị tiêu hao một lượng đáng kể. Còn chỗ uốn cong cứng hơn sẽ làm hao hụt lực ít hơn. Điểm êm là yếu tố mà các nhà sản xuất thường khuyếch trương tầm quan trọng của nó. Điểm êm là nơi mà vợt tiếp xúc vào bóng cho ra cú đánh theo ý muốn nhất và mạnh dù không phải huy động toàn lực. Điểm êm gồm trung điểm tiếp xúc, điểm chạm bóng tạo ra ít rung động nhất, và điểm tạo ra nhiều lực nhất.
