Xuân, hạ, thu, đông rồi lại xuân, đội tuyển Anh của HLV Gareth Southgate vận vào khá đúng với câu nói này. Trước VCK EURO 2020, Tam sư sở hữu dàn hàng thủ chất lượng hàng đầu Châu Âu nhận được vô số kỳ vọng từ khán giả nhà. Bao lâu rồi tuyển Anh đem đến một giải đấu lớn đội hình vừa mạnh, vừa đồng đều, vừa có chiều sâu như vậy? Có lẽ là tại World Cup 2006, thời điểm mà thế hệ vàng của John Terry, Rio Ferdinand, Wayne Rooney, Steven Gerrard và Frank Lampard đang đạt độ chín.
Nhưng rồi việc thi đấu chùng xuống tại vòng bảng khiến nhiều người hoài nghi sức mạnh thật sự của đội tuyển này. Phải chăng đây lại là một sản phẩm của truyền thông xứ sở sương mù, rằng Tam sư vẫn chỉ là hổ giấy? Câu trả lời đã có sau khi trận tứ kết cuối cùng vừa khép lại, Đoàn quân của Southgate huỷ diệt Ukraine 4 bàn không gỡ trong một thế trận mà họ không hề lấn lướt, hiên ngang tiến vào bán kết.
Tuyển Anh đã có mặt tại bán kết EURO 2020 dù chọn một lối đá thực dụng.
Trước Ukraine, 52% là tỷ lệ kiểm soát bóng của tuyển Anh, họ cũng chỉ dứt điểm nhiều hơn đối thủ 3 lần (10 so với 7). Lối chơi của tuyển Anh luôn mở ra cơ hội cho các đối thủ của họ, nhưng cần nhớ rằng, thuyền trưởng Tam sư vốn xuất thân là một hậu vệ vốn nổi tiếng đá rất rắn là Southgate. Đến khi làm HLV, Southgate cũng đặt hệ thống phòng ngự là nền tảng ưu tiên hàng đầu trong hệ thống. Đó là lí do dù nhường thế trận cho đối phương, nhưng các đối thủ của họ đều không thể xuyên thủng được mành lưới Jordan Pickford.
Đội tuyển Anh không chơi theo kiểu áp đặt thế trận, và với một dàn sao trị giá cả tỷ bảng mà vẫn phải co cụm phòng ngự, dĩ nhiên khiến người ta hoài nghi năng lực của Southgate. Nhưng thế cũng chẳng sao, ông chọn một con đường khác với các đồng nghiệp như Luis Enrique hay Roberto Mancini. Tuyển Anh không kiểm soát nhiều bóng, cũng chẳng pressing tầm cao một cách thường xuyên, họ chỉ giỏi phòng ngự và khai tác tốt sai lầm của đối thủ.
Trước Đức, Anh lép về hoàn toàn tại khu trung tuyến, họ chịu đòn giỏi hơn và phản công đúng thời điểm. Chỉ cần 5 cút sút, Tam sư ghi được 2 bàn. Phép tính về sự hiệu quả là thứ người Anh luôn thua trước Đức cho đến khi Southgate xuất hiện. Tại EURO năm nay, Anh là đội duy nhất chưa để thủng lưới bàn nào. Hàng thủ chơi quá hay là điểm tựa tốt để toàn đội chơi tự tin hơn.
Southgate chứng mình khả năng dùng người của mình là không tệ.
Harry Kane đá mờ nhạt ở vòng bảng, vậy mà đã ghi liền 3 bàn trong 2 trận tại vòng knock-out. Sterling thì vẫn đang là cá nhân chơi hay nhất trong đội hình Tam sư từ đầu giải. Cần nhớ rằng đó là hai con người gây ra nhiều tranh cãi về suất đá chính nhất, nhưng rồi sau tất cả, Southgate bằng sự lầm lì và quyết đoán của mình đã trả lại cho người hâm mộ kết quả mỹ mãn.
Có thể Southgate không chiều lòng được số đông về cách dùng người và chọn đấu pháp. Nhưng kết quả mà ông đem lại tính đến thời điểm này là vượt trội hơn tất cả các người tiền nhiệm trong thế kỷ 21. Tuyển Anh của ông đang đá rất xù xì, gai góc nhưng lại rất đáng sợ.
Harry Kane nói về chiến thắng của tuyển Anh ở trận Tứ kết:
