Đây là kì SEA Games đầu tiên, môn bóng đá nam chính thức là sân chơi dành cho cầu thủ trẻ. Thay vì cử đội tuyển quốc gia, các đội bóng trong khu vực phải sử dụng đội hình dưới tuổi 23. Đó thực sự là thách thức lớn với bóng đá Việt Nam bởi khi ấy, chúng ta thực sự chưa quan tâm tới việc phát triển bóng đá trẻ.
 |
| Bóng đá Việt Nam cạn kiệt ý tưởng sau khi chia tay HLV Alfred Riedl |
Nếu ở cấp độ đội tuyển, Việt Nam tỏ ra khá mạnh với thế hệ của những Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Công Minh, Minh Hiếu, Như Thuần, Đỗ Khải thì ở cấp độ U23, bóng đá Việt Nam chỉ có 1 vài niềm hi vọng yếu ớt như Bảo Khanh, Văn Quyến, Quốc Trung, Như Thuật. Đáng kể hơn, trên băng ghế huấn luyện, chúng ta còn có sự thay đổi lớn khi chia tay HLV Alfred Riedl, người đã từng làm bên bản sắc cho bóng đá Việt Nam ở Tiger Cup 1998.
Thay quyền Alfred Riedl khi ấy là Dido, nhà cầm quân người Brazil, nổi tiếng với những pha bóng biểu diễn hơn là khả năng sư phạm. Bởi vậy, dù nói hay và khiến học trò lác mắt với những kĩ năng đậm chất Samba, vị HLV này không mang tới dấu ấn nào cho bóng đá Việt Nam.
Do đến từ xứ sở Samba, Dido chuộng bóng đá tấn công và ra sức kêu gọi phát huy tính sáng tạo trong mỗi cầu thủ. Nhưng khổ nỗi, bóng đá Việt Nam khi ấy có quá ít ngôi sao dưới tuổi 23. Phải khó khăn lắm, người ta mới nhặt ra một vài niềm hi vọng thì 1 trong số ấy đã bị Dido loại khỏi danh sách sang Malaysia. Đó chính là Văn Quyến, người đã vi phạm kỉ luật vì tập tành hút thuốc. Cùng bị loại như Quyến đợt đó còn có thủ môn Nguyễn Vũ Dũng và tiền vệ Ánh Cường, những cầu thủ rất có tiềm năng.
 |
| HLV Dido mạnh tay loại Văn Quyến khỏi SEA Games 21 |
Với đội hình khan hiếm tài năng, U23 Việt Nam đã gây thất vọng lớn ở kì SEA Games đầu tiên hạn chế số tuổi. Chúng ta đã gây ấn tượng mạnh ở trận ra quân khi đè bẹp U23 Brunei với tỉ số 5-1, trong đó có cú đúp của Thạch Bảo Khanh. Nhưng chiến thắng ấy chẳng nói lên điều gì bởi đối thủ của thầy trò Dido quá yếu.
Bộ mặt thật của U23 Việt Nam khi ấy đã được phơi bày trong trận đấu thứ 2 vòng bảng với U23 Indonesia. Trong suốt 90 phút, U23 Việt Nam chẳng tạo nên nhiều pha bóng đáng xem. Kết cục, chúng ta để thua đội bóng xứ vạn đảo với tỉ số 0-1. Ở trận đấu cuối vòng bảng, U23 Việt Nam còn gây thất vọng hơn khi để thua chủ nhà Malaysia với tỉ số 0-2.
Với vỏn vẹn 3 điểm sau 3 lượt trận, U23 Việt Nam chấp nhận vị trí thứ 3 bảng B, qua đó nhường suất bán kết cho U23 Malaysia và U23 Indonesia. Đây chính là kì SEA Games đầu tiên và duy nhất kể từ năm 1995 đến nay, bóng đá nam Việt Nam không thể vượt qua vòng đấu bảng. Sau thất bại ở giải đấu này, HLV Dido đã bị LĐBĐ Việt Nam sa thải.
Các đội tham dự
Bảng A: Thái Lan, Myanmar, Singapore, Lào, Campuchia
Bảng B: Việt Nam, Malaysia, Indonesia, Brunei.
Bán kết
Thái Lan (2-1) Indonesia
Malaysia (1-0) Myanmar
Chung kết
Malaysia (0-1) Thái Lan
