Chelsea dẫn đầu cuộc đua cho tới hết vòng chín, nhưng ở hai vòng đấu gần nhất, MU vươn lên xếp nhất và đang có 27 điểm sau 11 vòng. Chelsea từ thế thượng phong và nhìn đội bóng của HLV Ferguson và một ứng cử viên khác là ĐKVĐ Man City qua gương chiếu hậu, giờ tụt xuống thứ ba với ba điểm ít hơn.
Mùa giải mới đi qua gần một phần ba chặng đường và cách biệt bằng đúng điểm số của một trận thắng chưa nói lên gì nhiều về cục diện phần còn lại của cuộc đua. Tuy nhiên, từ màn đổi ngôi giữa MU với Chelsea vẫn cho thấy nhiều điều thú vị về hai ông lớn này.
 |
| Chelsea và MU đang tạo ra những điểm nhấn hấp dẫn, khiến đường đua vô địch mùa này trở nên hấp dẫn ngay từ chặng đầu. |
Chelsea - nho vẫn còn xanh
Với vị thế vô địch Champions League, được tăng cường nhiều tân binh trẻ trung, tài năng và áp dụng một thứ bóng đá mới mẻ, giàu sức cống hiến, Chelsea khởi đầu mùa giải như mơ. Qua tám vòng, họ liên tục giữ ngôi đầu với thành tích bất bại, trong đó có tới bảy trận trắng. Các bại tướng của Chelsea không chỉ là những đối thủ yếu bóng vía, dễ bị bắt nạt như Wigan, Norwich, Reading, mà còn khó chơi cỡ Stoke, Newcastle và cả các đại gia tầm Arsenal, Tottenham.
Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Do phải chia sức cho mặt trận Champions League, Chelsea không giữ được sự tập trung, hứng khởi như giai đoạn đầu và rồi phải trả giá đắt khi trắng tay trong trận đọ sức ở vòng chín Ngoại hạng Anh với đối thủ cạnh tranh trực tiếp - MU. HLV Di Matteo to tiếng đổ lỗi cho trọng tài Mark Clattenburg phá bỏng trận đấu ở Stamford Bridge, với những tiếng còi méo - rút một thẻ đỏ sai và công nhận pha làm bàn trong thế việt vị ấn định thắng lợi 3-2 cho MU. Nhưng có vẻ HLV người Italy quên rằng trước khi có những tiếng còi méo, chính Chelsea đã biếu không đối thủ bàn mở tỷ số với pha đá phản của David Luiz và chơi rất dễ dãi trong tình huống Van Persie nhân đôi cách biệt cho MU.
Thất bại này đã làm phơi bày những hạn chế lớn của Chelsea trong khâu chuẩn bị, phân phối sức lực. Cùng vào trận sau khi đấu lượt thứ ba vòng bảng Champions League, nhưng trong khi MU có thể lực tốt nhờ những điều chỉnh hợp lý về nhân sự của HLV Ferguson ở trận tiếp Braga, thì Chelsea lại chơi bóng với sự uể oải vì các trụ cột đều phải căng sức cày ải trên sân Shakhtar Donetsk.
Tâm lý, khả năng đương đầu với sức ép của Chelsea cũng có vấn đề. Trận thua MU một mặt tạo nên sự hậm hực trong các thành viên Chelsea, mặt khác gieo vào lòng họ nỗi sợ hãi trước sức ép khi cách biệt với MU bị thu hẹp từ bốn điểm xuống chỉ còn một điểm. Thay vì tập trung tìm cách khắc phục hậu quả, Chelsea lại để sự cay cú kiểu "ngựa non háu đá" lấn át lý trí. Họ sa đà vào vụ kiện tụng Clattenburg và bung sức để thắng lại MU bằng mọi giá khi hai đội chạm trán ở vòng bốn Cup Liên đoàn chỉ sau đó ba ngày.
 |
| Cú vấp trước chính MU mở đầu giai đoạn sa sút, khiến Chelsea bị tụt lại phía sau trong cuộc đua tam mã tranh ngôi vô địch. |
Dù đạt mục tiêu trả hận ở sân chơi phụ (thắng 5-4), hơi nóng mà đối thủ phả vào gáy cộng thêm sức lực có hạn khiến Chelsea, khi trở lại Ngoại hạng Anh, một lần nữa sa chân với trận hòa 1-1 trên sân Swansea ở vòng 10 - kết quả khiến họ bị MU soán ngôi đầu. Tình trạng này tái diễn ở vòng 11 cuối tuần qua, khi Chelsea, với những đôi chân mỏi mệt vì vừa quyết đấu Shakhtar trước đó ba ngày và tâm lý trĩu nặng, tiếp tục để Liverpool cầm chân 1-1.
MU - đỉnh cao của nghệ thuật núp gió
Trong 26 năm đã qua của triều đại Ferguson, MU chẳng lạ gì cảnh họ xuất phát chậm, nhưng biết cách chọn thời cơ để bứt lên và chiếm lợi thế. Mùa này cũng không là ngoại lệ, khi họ thua ngay trận ra quân trên sân đối thủ hạng trung Everton và liên tục bị Chelsea dẫn bốn điểm từ vòng sáu đến vòng tám. Tuy nhiên, vào thời điểm quyết định, thầy trò Ferguson đã biết cách phát huy triệt để ưu thế về kinh nghiệm để tạo bước ngoặt.
Tránh xa những ồn ào về Clattenburg, MU chấp nhận thua Chelsea trong trận tái đấu ở Cup Liên đoàn, nơi Ferguson cho tới 10 trụ cột vừa đá chính trước đó ba ngày nghỉ ngơi và chỉ sử dụng những gương mặt trẻ và dự bị, kể cả khi thay người. Nhờ được nghỉ ngơi, khi trở lại Ngoại hạng Anh, các ngôi sao của MU đã chơi cực hay đánh bại Arsenal 2-1 trong trận đá sớm nhất vòng 10, gia tăng sức ép khiến Chelsea bị cóng, hòa Swansea, và qua đó vượt lên dẫn đầu.
Nhờ HLV Ferguson xoay vòng nhân sự hiệu quả, MU tiếp tục chiến thắng Braga ở lượt bốn Champions League giữa tuần trước mà tiêu hao quá nhiều sức lực. Từ tiền đề đó, MU lại thắng tiếp Aston Villa 3-2 trong thế bị dẫn trước hai bàn, ở Ngoại hạng Anh cuối tuần qua và nới rộng cách biệt với Chelsea lên ba điểm.
Những kết quả trái ngược ở vòng 11 cuối tuần qua có thể xem như minh họa sống động nhất cho khác biệt giữa MU với Chelsea về sự tự tin, bản lĩnh cũng như khả năng đương đầu trước sức ép. Tiếp Liverpool, Chelsea mở tỷ số từ sớm, chơi lấn lướt nhưng bất lực trong việc gia tăng cách biệt, để rồi uể oải, buông xuôi ở cuối trận sau khi bị đối phương gỡ hòa. Trong khi đó, MU, dù chơi tệ ở hiệp đầu và bị dẫn 2-0 từ phút 50, vẫn chơi bóng với sự hăng hái, sức mạnh, niềm tin, quyết tâm vượt trội để rồi chiến thắng với cú hattrick của quân bài dự bị Chicharito.
 |
| Sức mạnh ý chí được tôi luyện qua năm tháng giúp MU biết cách đương đầu và vượt qua những thời khắc hiểm nghèo như ở trận thắng Aston Villa cuối tuần qua. |
Trận thắng Aston Villa này là lần thứ bảy MU thắng ngược sau khi bị dẫn tối thiểu 2-0 - một kỷ lục trong 20 năm lịch sử Ngoại hạng Anh. Còn nếu chỉ tính mùa hiện tại, trên mọi mặt trận, đó đã là lần thứ tám MU đảo ngược tình thế, giành chiến thắng sau khi bị thủng lưới.
Nhưng những màn ngược dòng đó không phải là ngẫu nhiên, cũng không phải là đặc trưng của riêng MU mùa bóng này. Nhìn lại 26 năm Ferguson làm việc ở Old Traffrod, mọi đội bóng mà ông gầy dựng đều biết cách và rất giỏi lội ngược dòng, cả trong từng trận đấu đơn lẻ, cho tới những cuộc đua đường trường dài hơi.
