Gồm 156 tay golf đến từ khắp nơi trên thế giới, trong đó có 7 người từng là Á quân và 20 người từng là vô địch U.S. Open, giải đấu lần thứ 112 sẽ diễn ra sau vài giờ nữa, sẽ là một trong những cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất hành tinh. Nhưng trong số người chơi, có 3 tay golf vượt trội hơn hẳn.
Đầu tiên là tay golf thuận tay trái nổi tiếng, Phil Mickelson, người vừa được vinh danh tại Hall of Fame. Với 19 lần có mặt, Mickelson chỉ thua Ernie Els (20 lần) về số lần tham dự U.S. Open. Ông có 9 lần lọt vào top 10, trong đó 5 lần về nhì. Được xếp chung nhóm với Tiger Woods và nhà đương kim vô địch Masters, Bubba Watson, trong hai vòng đầu tiên, bộ ba “bom tấn” này hứa hẹn đem lại cuộc so kè ác liệt cũng như kết quả bất ngờ.
Thứ hai là một tài năng trẻ người Bắc Ireland, Rory McIlroy, dù mới thi đấu 5 năm chuyên nghiệp nhưng thành tích của anh là mơ ước của nhiều người chơi khác. Hiện là nhà đương kim vô địch, McIlroy từng lập kỷ lục (-16) gậy tại U.S. Open 2011, vượt người về nhì, Jason Day đến 8 gậy.
Nếu là người hâm mộ golf, bạn chắc chắn biết người thứ ba. Đó là Tiger Woods, một trong những vận động viên nổi tiếng nhất thế giới bởi cách ông thống trị làng golf không giống như những siêu sao trước đó. Anh từng độc chiếm các giải golf một cách mạnh mẽ và liên tục, cho đến khi vụ bê bối tình ái vỡ lỡ gần ba năm trước.
Không phải là Mickelson
Tôi có thể khẳng định Mickelson là một trong những tay golf giỏi nhất hành tinh, chắn chắn thế. Luôn thi đấu mạnh mẽ và không do dự trước bất cứ khó khăn nào, Mickelson không biết sợ hãi trên sân golf. Đây là một đức tính tốt, nó giúp ông thực hiện thành công những pha cứu bóng ngoạn mục từ những điểm cảm giác như không thể đánh bóng mà bằng chứng là chiến thắng tại The Masters 2010. Mặc khác, một tay golf quá tự tin vào bản thân không phải là một tay golf khôn ngoan, Mickelson đã từng trả giá vì đức tính này bằng thất bại đến ngỡ ngàng ở U.S. Open 2006 tại Winged Foot.
Mickelson là một tay golf chơi bóng ngắn rất giỏi, có thể phát bóng xa hơn 350 yard và đang phong độ tốt khi có một chiến thắng cùng năm lần lọt vào top 10 trong 11 giải từ đầu năm đến giờ. Nhưng với sân golf khó như Olympic Club sẽ là nơi sập hầm của những tay golf quá tự tin vào sức mạnh và chỉ biết tấn công. Ngoài ra, Mickelson còn phải vượt qua được lời nguyền về nhì đã gắn liền thành thương hiệu “Vua Á Quân”. Giải U.S. Open năm nay không phải là lúc để Mickelson nâng cao cúp vô địch.
Đánh ngắn là gót chân Achilles của Woods.
 |
| Muốn chiến thắng U.S. Open, Woods phải cải thiện kỹ năng đánh ngắn. Hình chụp: Jamie Squire/Getty Images |
Tay golf cựu vương luôn tìm kiếm thử thách và biến điều đó thành danh hiệu hoặc kỷ lục. Nhưng những cú đánh ngắn của Woods quá đơn giản, hay nói chính xác hơn là quá tệ để có thể biến cơ hội này thành danh hiệu Major thứ 15 của anh. Với màn trình diễn thuyết phục tại Arnold Palmer Invitational và Memorial Tournament, người hâm mộ đã thấy thấp thoáng hình bóng của người đã từng thống trị làng golf nhưng những cú đánh ngắn cạnh green hoặc những cú gạt của Woods vẫn dở tệ. Thường xuyên gạt hỏng trong tầm 4 mét và gần đây, chip vượt cả green đường 16 tại giải Memorial Tournaments, có lẽ những cú đánh ngắn của Woods không được cải thiện nhiều từ sau vụ bê bối tình ái.
Vẫn là một trong những người giỏi nhất mọi thời đại và đang háo hức tham dự giải đấu đỉnh cao. Nhưng nếu muốn chiến thắng tại U.S. Open 2012, Woods phải chiến đấu, không phải để chống lại những người chơi khác mà để chiến thắng được kỹ năng đánh ngắn của mình.
Cơ hội của McIlroy.
Mặc dù tay golf 23 tuổi này đã ba lần bị loại trong bốn tuần qua. Mặc dù anh sập hầm rồi đánh rơi chiến thắng tại vòng cuối giải St. Jude Classic tuần rồi. Còn hơn thế nữa, trong lịch sử 111 năm của U.S. Open, chỉ có 7 tay golf bảo vệ được danh hiệu mà trường hợp cuối cùng là Curtis Strange vào năm 1989 – cũng là năm sinh của McIlroy. Từ đó đến nay, chưa có tay golf nào chiến thắng hai lần liên tiếp tại U.S. Open. Nhưng không phải vì thế mà tay golf trẻ người Bắc Ireland này không có cơ hội.
McIlroy đã xây dựng được danh tiếng trong môn thể thao đầy cạnh tranh và áp lực. Anh giành được ít nhất một danh hiệu mỗi năm trong ba năm qua, liên tiếp đứng trong top 10 các sự kiện như Memorial Tournament và World Golf Championship. Không những vậy, McIlroy còn là hạt giống ở những giải Masters, British Open và PGA Championship. Kể từ khi Woods biến mất năm 2009, McIlroy trở thành cái tên được nhắc nhiều nhất và là đối thủ khó đánh bại nhất của làng golf.
Riêng năm nay, McIlroy đứng vào danh sách 10 người dẫn đầu của năm trong bảy giải đấu PGA Tour mà anh tham gia, gồm cả chiến thắng cách biệt hai gậy trước Tiger Woods tại Honda Classic 2012.
Olympic Club là sân golf khó hơn mức tưởng tượng của nhiều người. Sân được thiết kế khó khăn với fairway hẹp, dốc nghiêng về nhưng cua ngoặt (dogleg), green nhỏ và nhấp nhô. Hoàn toàn không có cơ hội cho những người chơi cơ bắp nhưng thiếu khéo léo và chiến thuật hợp lý. Dường như những khó khăn đó chính được sinh ra dành riêng cho McIlroy, ít nhất cũng phù hợp với cách chơi của anh từ đầu năm: Chiến thuật linh hoạt và tỉ lệ đưa bóng lên green cao đáng kinh ngạc.
McIlroy đã giành chiến thắng U.S. Open năm ngoái bằng ba cách:
Đầu tiên là giảm thiểu sai lầm: Anh hạn chế những cú phát bóng vô định và lên kế hoạch chi tiếp về cách đưa bóng lên green trong số gậy chuẩn.
Thứ hai: Anh tận dụng cơ hội để thực hiện những cú đánh xuất thần.
Thứ ba: Những cú đánh ngắn của anh thật hoàn hảo.
Không ai dám chắn McIlroy sẽ trở thành nhà vô địch hoặc thiết lập một kỷ lục mới tại U.S. Open nhưng anh có cơ hội chiến thắng giải Major này. McIlroy có năng lực của một nhà vô địch, điều này đã được chứng minh. Ngoài ra, sau 4 trận liên tiếp không thành công, U.S. Open là không chỉ là nơi McIlroy bảo vệ danh hiệu vô địch mà còn là nơi anh dẹp tan những lời đồn thổi.
Trước giờ phát bóng, cán cân đang nghiêng về Rory McIlroy
