Vào thời gian này, những đội bóng chạy đua cho suất dự UEFA Champions League đều có thể đánh bại Tottenham. Khi "Gà trống" từng nhận tới 5 bàn thua trước Newcastle chỉ sau 20 phút, người hâm mộ đều nghĩ "Quỷ đỏ" sẽ tiếp tục gieo sầu cho đại diện thành London. Marcus Rashford và đồng đội dẫn trước Spurs 2 bàn tới sau giờ nghỉ giữa hai hiệp, nhưng rồi lại kết thúc trận đấu với tỷ số hòa 2-2.
Sau đó, thầy trò Erik ten Hag thắng được Aston Villa dù rằng mới trước đó không lâu, chính đối thủ này giã nát Newcastle tới 3 bàn. Chưa vui được bao lâu, những nụ cười Old Trafford sớm dập tắt khi MU làm khách tới sân American Express của Brighton. Mọi thứ diễn ra như trò đùa.
MU chưa bao giờ hồi sinh thực sự
MU đang nuông chiều người hâm mộ bằng thứ cảm xúc nửa vời. Họ tạo cho tất cả tin rằng bản thân đã trở lại, khôi phục quyền uy. Song, luôn có lằn ranh giữa thực tế và sự ảo tưởng. "Quỷ đỏ" thuộc ở vế sau của mệnh đề.
Trên lý thuyết, thất bại trước Brighton chưa phải thảm họa với MU, nhất là khi họ vẫn hơn Liverpool tới 4 điểm và còn một trận chưa đấu. Dù vậy, phần chìm của tảng băng sau trận thua sẽ khiến người hâm mộ giật mình. Trong 8 trận đấu trên sân khách với các đối thủ nằm trong top 9 Premier League mùa này, MU chỉ giành được 1 điểm.
MU luôn yếu bóng vía mỗi khi xa nhà. Ảnh: Reuters.
"Quỷ đỏ" luôn sợ hãi mỗi khi chơi xa nhà. Một đội bóng như vậy khó nhận được sự coi trọng từ đối thủ. Đã như vậy, MU còn lâu mới khôi phục lại nhân tố sợ hãi. Giờ đây, chính họ mới tạo cho phần còn lại niềm tin mãnh liệt rằng đội bóng luôn yếu bóng vía mỗi khi xa Old Trafford.
Khoảng thời gian này cách đây 1 năm, MU dưới thời Ralf Rangnick thua đậm 0-4 trên sân của Brighton. Những Cristiano Ronaldo, Nemanja Matic, Juan Mata, Alex Telles,... cúi đầu rời sân trong tủi hổ. 363 ngày sau, "Quỷ đỏ" ra sân với 8 sự thay đổi về nhân sự so với lần làm khách trước đó. Ronaldo, Telles, Mata, Matic,... đã rời đi. Dù vậy, kết quả không thay đổi.
Brighton tạo ra bức tranh đảo ngược trên sân American Express, khiến người hâm mộ cảm giác rằng chính họ mới là đội bóng khổng lồ. Còn MU chơi bóng với đôi mắt sợ hãi, đặc biệt ở những phút cuối khi Brighton tràn lên đe dọa khung thành David de Gea.
Tình huống để bóng chạm tay của Luke Shaw dẫn đến việc MU chịu quả phạt đền có thể được xem là tai nạn. Nhưng đó là phần thưởng cho nỗ lực, khát khao thắng bằng mọi giá của Brighton. Họ muốn đòi nợ MU sau khi nhận thất bại ở bán kết FA Cup, trận đấu mà HLV Roberto de Zerbi tuyên bố "đội nhà xứng đáng giành chiến thắng hơn".
Erik ten Hag có lý do để lo lắng về trận thua Brighton. Ông hiểu rằng đội nhà mắc quá nhiều sai lầm, trong đó vô tình tiếp thêm động lực cho những đối thủ chạy đua giành suất dự UEFA Champions League. Vào lúc này, Liverpool phà hơi thở sát gáy MU. Thậm chí, Brighton cũng tin tưởng rằng thứ bóng đá thăng hoa của họ sẽ được đền đáp.
Gần một năm trôi qua từ ngày MU thua đậm Brighton 0-4, dàn nhân sự trong thất bại ấy cũng rời đi gần hết. Ở trận đấu vừa qua, "Quỷ đỏ" có Casemiro - người từng 5 lần vô địch UEFA Champions League, bản hợp đồng đắt giá Antony, Marcus Rashford, Anthony Martial,... những người không hề đá chính ở trận đấu mùa trước tại American Express. Thế nhưng, MU vẫn chưa thể xóa được ký ức buồn.
Như những thất bại trước Brentford, Liverpool hay Newcastle,... vấn đề lớn nhất của MU nằm ở chất lượng nhân sự, đặc biệt là hàng công. Họ thiếu tiền đạo đẳng cấp để chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng. Từ Antony, Rashford tới Bruno Fernandes, tất cả đều được trao cơ hội nhưng phung phí.
Thử nghĩ, nếu những pha dứt điểm của Martial, Bruno,... đến từ Harry Kane - mục tiêu chuyển nhượng MU rất khao khát - thì chuyện gì có thể xảy ra?
Hình ảnh thật sự của MU
"Vấn đề là chúng tôi không thể ghi bàn. Đội bóng có 3 hay 4 cơ hội tốt để xé lưới đối thủ trong hiệp 1. Điều này từng xuất hiện nhiều lần mùa này. Nhưng rồi, những sai lầm cứ liên tục xuất hiện, khiến MU trả giá".
Chia sẻ của Luke Shaw nói lên tất cả. Hay như một ngày trước trận đấu, Erik ten Hag có phát biểu như thông điệp mạnh mẽ gửi tới ban lãnh đạo. "Trong bóng đá, bạn cần tiền để xây dựng đội hình, vì vào cuối ngày thì chính đẳng cấp của cầu thủ mới quyết định thành công hay không", nhà cầm quân người Hà Lan nói, đồng thời nhấn mạnh rằng "cầu thủ chất lượng càng cao thì giá càng đắt".
Ten Hag cho rằng MU phải chi đậm để mua tiền đạo đẳng cấp. Ảnh: Reuters.
Sự thành công của MU trong hơn hai thập niên qua gắn liền với sự bùng nổ của những chân sút trứ danh. Họ từng có Dwight Yorke, Andy Cole, Ruud van Nistelrooy, Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney, Carlos Tevez hay Robin van Persie. Những cầu thủ mà khi được rao bán trên thị trường chuyển nhượng được hàng loạt tên tuổi tranh giành. Còn lúc này, ngoại trừ Rashford có chất lượng, hàng công của MU toàn những gương mặt không đáng tin cậy.
Tuần rồi, nhà báo Jonathan Liew của Guardian có bài phân tích dài về Erling Haaland. Trong đó, ông dành nhiều lời khen cho khả năng dứt điểm của mũi nhọn người Na Uy, đồng thời cho rằng tiền đạo này là mảnh ghép hoàn hảo giúp cỗ máy Man City trở nên toàn diện hơn. Đáng nói, Jonathan Liew đem Wout Weghorst ra để so sánh với Haaland, cho rằng nếu Man City ký hợp đồng với chân sút Hà Lan thì "The Citizens" giờ chỉ có thể ở vị trí dành cho CLB dự Europa Conference League.
Hài hước nhưng thâm thúy, phũ phàng mà thực tế. Những pha bỏ lỡ của Weghorst hay Martial gỡ chiếc mặt nạ của MU, khiến họ đối diện với thực tế về hình ảnh thật sự CLB.
Ten Hag không phải HLV kém. Ngay trong mùa đầu tiên dẫn dắt "Quỷ đỏ", ông cố gắng tận dụng tối đa nhân sự để giúp CLB giành chức vô địch League Cup cũng như vẫn nắm quyền tự quyết trong cuộc đua giành vé dự UEFA Champions League. Dù vậy, đây không phải mục tiêu của đại diện thành Manchester.
Trước trận đấu với Brighton, Ten Hag có đề cập đến việc "MU là một trong hai CLB lớn nhất thế giới dựa theo lượng fan". Đã như vậy, họ phải luôn sắm vai thế lực hùng mạnh, đội bóng khiến tất cả phải khiếp sợ.
MU chưa thể làm điều đó. Những thất bại trước Brighton tưởng chừng đơn giản nhưng ẩn chứa nhiều hiểm họa. "Quỷ đỏ" không biết cách để đối phó với áp lực là nỗi sợ khi đá xa nhà. Họ kháng cự rất tốt trước Brighton, nhưng rồi cũng gục ngã.
Sau khi Alexis Mac Allister thực hiện thành công quả 11 m vào phút bù giờ, Ten Hag đứng đút tay vào túi quần, không biết phải làm hay nói gì. Xa xa, các cầu thủ của ông vò đầu bứt tay, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Những kịch bản như vậy còn tái diễn nếu MU không đầu tư vào đội hình. Họ vẫn tạo được cơ hội, song khi tất cả đều phung phí, thứ đội bóng nhận lại sau cùng là sự trả giá không gì bù đắp được.
