Bukayo Saka có thể được xem là tội đồ của Arsenal trong trận hòa 2-2 trước West Ham ở vòng 31 Ngoại hạng Anh diễn ra tối 16/4. Tiền đạo người Anh đá hỏng quả penalty khi tỷ số đang là 2-1 cho "Pháo thủ", ngay sau đó West Ham có bàn gỡ hòa. Nếu Arsenal dẫn 3-1 ở thời điểm đó, kịch bản trận đấu có thể đã đi theo chiều hướng khác.
Ám ảnh quay lại
Saka là một trong những cầu thủ Arsenal chơi hay nhất mùa này. Thậm chí, anh được Thierry Henry đánh giá nằm trong số những chân chạy cánh hay nhất châu Âu hiện tại. Nửa giờ đồng hồ đầu tiên của cuộc đối đầu với West Ham, ngôi sao tuyển Anh chơi tốt và đóng vai trò lớn giúp Arsenal dẫn trước đối thủ hai bàn.
Tuy nhiên, tình huống sút penalty ra ngoài ở phút 52 trận đấu với West Ham khiến bóng ma quá khứ quay lại ám ảnh Saka. Chân sút 21 tuổi có thể phải ân hận rất nhiều nếu Arsenal không thể vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.
Saka thẫn thờ sau khi bỏ lỡ cơ hội từ chấm 11 m trước West Ham. Ảnh: Reuters.
Hai năm trước, Saka nhận nhiều lời miệt thị từ cổ động viên Anh khi là một trong những cầu thủ đá hỏng trong loạt luân lưu với tuyển Italy ở chung kết EURO 2020. Ngôi sao Arsenal tưởng như vượt qua được ám ảnh đó, khi sẵn sàng nhận trọng trách trên chấm 11 m trong màu áo CLB. Anh thực hiện thành công liên tiếp 4 quả penalty cho Arsenal sau cơn ác mộng tại Wembley mùa hè 2021.
Tuy nhiên, lần thất bại mới nhất trước West Ham có thể khiến Saka hối hận không kém trận thua Italy ở EURO 2020. "Bất kể kết quả thế nào, tôi sẽ luôn nhận phần trách nhiệm của mình", Saka viết trên trang cá nhân sau trận. "Xin lỗi người hâm mộ Arsenal, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để sửa chữa sai lầm".
HLV Mikel Arteta lên tiếng bảo vệ Saka: "Một cầu thủ thực hiện hỏng quả phạt đền là điều hoàn toàn bình thường. Nếu phải chỉ định người để đá 11 m, tôi sẽ lại chọn cậu ấy. Trong khoảnh khắc đó, chúng tôi đã bỏ lỡ nhưng đó là bóng đá".
Hiển nhiên, vấn đề với Arsenal không chỉ nằm ở quả penalty hỏng của Saka. Đó chỉ là một trong bức tranh tổng thể vấn đề của "Pháo thủ". Chỉ giành 1 điểm trước West Ham khiến Arsenal có dấu hụt hơi trong cuộc đua vô địch. HLV Arteta nói rằng đội bóng của mình phải bước vào 8 trận đấu cuối của Ngoại hạng Anh 2022/23 với tâm lý xem như "những trận chung kết". Hai trận đấu đầu tiên trong chuỗi 8 trận chung kết đó, Arsenal đều bộc lộ sự thiếu bản lĩnh của một đội bóng vô địch.
Nỗi lo mất ngôi đầu
Trong bối cảnh Man City thăng hoa và sở hữu phong độ gần như "hủy diệt" các đối thủ, Arsenal có thể phải run rẩy khi chạm trán đối thủ ở trận đấu tại Etihad vào ngày 27/4, cuộc đụng độ được xem như "chung kết" Ngoại hạng Anh. Khoảng cách giữa Arsenal và Man City lúc này chỉ còn là 4 điểm, nhưng Arsenal chơi nhiều hơn một trận. Nếu đội bóng của Arteta tiếp tục mất điểm trước Southampton ở vòng 32, viễn cảnh họ bị đá văng khỏi cuộc đua Ngoại hạng Anh hiển hiện trước mắt.
Arsenal có dấu hiệu hụt hơi trong cuộc đua vô địch. Ảnh: Reuters.
Hai trận đấu gần nhất tại Ngoại hạng Anh, Arsenal đều đánh mất lợi thế khi dẫn trước hai bàn. Trận hòa 2-2 trước Liverpool có thể được bào chữa bởi áp lực từ sân Anfield và cái dớp khi "Pháo thủ" làm khách tại đây. Song, để mất lợi thế dẫn hai bàn trước West Ham, cộng thêm một quả penalty hỏng ăn là điều khó tha thứ với bất kỳ đội bóng lớn nào đặt tham vọng vô địch.
Đội bóng của HLV Arteta không còn mục tiêu nào khác để phấn đấu mùa này ngoài Premier League. Họ sung sức và không gặp vấn đề lực lượng như nhiều đội bóng khác. Ngay cả khi Saka đá hỏng penalty và West Ham gỡ hòa, gần nửa giờ đồng hồ còn lại là đủ để Arsenal tìm kiếm chiến thắng. Họ không thể làm điều đó, bởi tinh thần thi đấu có vấn đề. Bản lĩnh của một đội bóng đua vô địch không được Arsenal thể hiện.
Vấn đề với Arsenal có lẽ là dàn cầu thủ trẻ của họ cần chưa đủ bản lĩnh. Đội bóng này dẫu sao vẫn là đội hình trẻ nhất Ngoại hạng Anh mùa này (24,6). Thuyền trưởng của Arsenal, Arteta, cũng chưa bao giờ thực sự dẫn dắt một đội bóng nào đua vô địch. Quỹ lương của Arsenal thấp nhất trong top 6, kém hơn Tottenham, Chelsea, Liverpool, Man City và MU.
Nếu Arsenal mất chức vô địch vào tay Man City cuối mùa, đó không phải là bất ngờ lớn khi so tương quan lực lượng giữa hai đội. Tuy nhiên, trong bóng đá, không phải lúc nào người ta cũng có cơ hội tiến gần đến danh hiệu như Arsenal mùa này. Hãy hỏi HLV Brendan Rodgers về nỗi đau mất chức vô địch Ngoại hạng Anh cùng Liverpool hơn một thập niên trước. Chiến lược gia này khó có cơ hội lần thứ hai.
