Số HCV của Phelps còn nhiều cao hơn cả một quốc gia trải qua nhiều kỳ Thế vận hội, và dĩ nhiên tranh tài ở các nội dung thi khác nhau. Cách kình ngư 31 tuổi hồi sinh từ vũng bùn sau những lùm xùm trong cuộc sống hậu trường càng khiến người ta nể phục hơn. Đất Rio, giá trị ông bố 1 con tạo ra còn lớn hơn cả 4 tấm HCV hay tổng số 22 HCV giành được.
Phelps là "dị nhân" làng bơi lội thế giới, một huyền thoại Olympic. Anh hội đủ mọi yếu tố để trở thành ngôi sao được tôn vinh bậc nhất của làng thể thao. Vậy mà trên thang điểm 10 của sự hoàn hảo, Phelps mới đạt 9 điểm, và còn thiếu dấu son cuối cùng để trở thành VĐV vĩ đại nhất.
 |
| Số HCV tại Olympic đã giúp Phelps trở thành VĐV vĩ đại nhất? |
Nhận định trên chắc chắn tạo ra tranh cãi dữ dội. Tay bơi người Mỹ rất giỏi, song, chưa thể sánh với huyền thoại bóng đá Pele, danh thủ bóng rổ Michael Jordan, VĐV khúc côn cầu Wayne Gretzky,... hay bất kỳ tay đấm quyền Anh lừng danh nào vì một lý do.
Phelps không phải đối mặt với kiểu chiến thuật hắc ám, giống như Pele từng đánh bại những hàng thủ đầy tiểu xảo, hay các cầu thủ bóng rổ phải tạo ra "luật Jordan", kiểu chiến thuật phòng ngự, để chống lại tay ném người Mỹ. Tại Brazil, người ta chờ đợi một thế lực bóng đêm chống lại thiên thần, khi Chad le Clos đụng độ Michael Phelps.
Cách kình ngư người Nam Phi (Chad le Clos) khiêu khích Phelps hồi năm ngoái, rồi diễn trò trước mặt kình địch bị quy vào nhóm những chiêu trò hắc ám. Điều đó có thể không fair-play, nhưng thuộc về thể thao. Người hâm mộ thích xem những kịch bản như vậy, nơi một bên thiện đối đầu bên ác.
 |
| Chad le Clos (nón xanh) còn thiếu những chiêu trò để khiến Phelps phân tâm. |
Từ Nam Mỹ, Chad le Clos làm mọi cách để khiến kình ngư người Mỹ phân tâm, từ khẩu chiến tới khiêu khích. Song, những chiến lược đó chưa đủ để khiến cơ thể người đàn ông đã 31 tuổi như Phelps chậm lại. Nội dung 200 m bướm, Phelps dễ dàng hạ Chad le Clos, người còn không giành nỗi huy chương ở cự ly này.
Thời đỉnh cao, thời gian trở thành kẻ thù lớn nhất Phelps đối mặt. Điều đó cho thấy anh bơi nhanh thế nào, thậm chí nhanh nhất. Nhưng vẫn có lúc chàng trai đến từ Maryland (Mỹ) bị đánh bại. Năm 2012, chính Chad le Clos soán ngai vàng cự ly 200 m bướm của Phelps. Bốn năm sau, kịch bản cũ không thể lặp lại, dù Chad le Clos vẫn trẻ hơn đối thủ.
Rõ ràng, Phelps còn thiếu một đối thủ ngang tầm và sở hữu quái chiêu. Kình ngư người Mỹ không có đối trọng biết làm mọi cách để ngăn chặn bản thân chạm tay vào đích đến đầu tiên. Nhìn sang bóng đá, Cristiano Ronaldo vĩ đại hơn nhờ những chiến thắng trước kình địch Lionel Messi và ngược lại.
 |
| Phelps có thể là VĐV rất giỏi, nhưng vĩ đại thì chưa. |
Vài thập niên trước, những cuộc tranh tài dù ở môn nào đều xuất hiện những mưu mẹo. "Điều luật Jordan" ra đời để ngăn chặn Michael Jordan ghi điểm trên sân bóng rổ. Các hậu vệ của Argentina hay Italy vẫn thường dùng tiểu xảo để ngăn Pele qua người. Dưới làn đua xanh hơn một thập niên qua, người ta không thấy điều đó.
Đất Brazil, Michael Phelps vẫn là VĐV xuất sắc, một người phải được tạc tượng. Tuy nhiên, để đứng ngang hàng với Pele hay Michael Jordan, anh vẫn chưa xứng đáng. Kình ngư đã tuyên bố giã từ sự nghiệp cần một phép thắng lợi trước chiêu trò hắc ám để trở thành người vĩ đại nhất.
