Các cầu thủ của Tam sư đã tập trung ăn mừng trên sân sau 90 phút của cuộc đối đầu với Slovenia. Thế nhưng, khi họ hướng mình về phía khán đài để tri ân người hâm mộ, điều mà họ nhìn thấy chỉ là hàng nghìn chiếc ghế trống, điều hiếm khi xảy ra trên ‘thánh địa’ Wembley. Chỉ còn khoảng 1000 cổ động viên nán lại sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên để gửi lời chúc mừng đến HLV Gareth Southgate và các học trò.
Bàn thắng trong những giây cuối cùng của Harry Kane mang về tấm vé trực tiếp tham dự ngày hội bóng đá sôi động nhất hành tinh đáng lẽ phải mở ra một viễn cảnh đầy hy vọng với vinh quang và chiếc cup vàng danh giá. Tuy nhiên, thực tế những người hâm mộ có mặt trên sân khi ấy lại chẳng mấy hào hứng, thậm chí đã nghĩ ra những trò tiêu khiển giết thời gian trong suốt hiệp đấu thứ 2, như là việc gấp và phóng những chiếc máy bay giấy về phía khung thành của 2 đội bóng.
Đó là bầu không khí khác biệt so với những gì diễn ra trên Old Trafford gần 16 năm về trước, khi pha đá phạt cố định cuối cùng được thực hiện bởi David Beckham mang về cho Tam sư trận hòa 2-2 trước Hy Lạp và cùng với đó là tấm vé đến kỳ World Cup 2002 được tổ chức tại Hàn Quốc và Nhật Bản. Những lời tán dương và sự kỳ vọng đã được đặt hết vào đoàn quân của Sven-Goran Eriksson ngay sau đó. Thế nhưng, đúng 1 năm sau, chính những CĐV này đã phải ôm đầu thất vọng sau khi đội bóng con cưng bị đánh bại bởi 10 cầu thủ Brazil trong trận tứ kết.
Một thất bại khác tại vòng tứ kết đến vào 4 năm sau, trước khi Tam sư tiếp tục bị Đức hạ knock out trên Nam Phi hồi 2010. Tệ hại hơn, ở kỳ World Cup gần nhất, ĐT Anh thậm chí không thể lách qua cánh cửa của vòng bảng. Niềm kỳ vọng của người Anh cứ thế bị bào mòn, và gần như đã bị rút kiệt sau thất bại trước Iceland tại kỳ Euro 2016.
Người Anh lúc này đã thực tế hơn, như Phil Neville khẳng định sau trận đấu với Slovenia trên kênh truyền hình BBC: “ĐT Anh lúc này cách xa chức vô địch World Cup hàng triệu dặm. Màn trình diễn của họ đêm nay đã nói lên điều đó. Nếu bạn không thể chơi tốt trước Slovenia ngay trên sân nhà, bạn cũng chẳng thể đối đầu với những thế lực hùng mạnh của bóng đá thế giới.”
Cựu danh thủ của Tam sư, Chris Waddle cũng bày tỏ quan điểm giống Phil Neville khi cho rằng những gì các cầu thủ thể hiện trước Slovenia là ‘quá quá tệ’: “Có rất nhiều dấu hỏi được đặt ra ở đây. Chúng ta muốn họ chơi tốt nhưng chúng ta cũng phải nhìn vào thực tế. Không có quá nhiều khác biệt giữa đẳng cấp của ĐT Anh và ĐT Slovenia.”
Bỏ qua những lời nhận xét này, Tam sư sẽ có cơ hội để thách thức bản thân trước Đức và Brazil trong các trận giao hữu trên Wembley vào tháng tới. Hơn ai hết, HLV Southgate hiểu rõ ông vẫn còn rất nhiều việc phải làm trước khi chính thức bước vào trận đấu đầu tiên trên đất Nga vào mùa Hè năm sau.
