Tại Rio, Phelps đã kết thúc sự nghiệp theo cách rất hoàn hảo. Tờ Time giật tít "Michael Phelps viết nên một cái kết mỹ mãn cho chặng đua cuối tại Olympic." Nhà báo Tom Jones của Times Sport đề xuất ý tưởng, nên gọi kình ngư người Mỹ là VĐV vĩ đại nhất mọi thời, hơn cả những cựu VĐV bóng bầu dục Jim Brown, Jerry Rice, tay bóng rổ Michael Jordan...
 |
| Michael Phelps đã tạo ra một di sản cho làng bơi lội thế giới. Mọi người giờ sẽ nhìn Phelps để tìm động lực và khao khát vượt qua tay bơi này. |
Nhưng Phelps không cần điều đó. Anh chỉ đơn giản muốn nhảy xuống bể bơi, thực hiện những động tác hoàn hảo bằng sải tay của mình. Ở Rio, Phelps không lập được kỷ lục thế giới nào. Anh chỉ viết lại một chương mới trong sự nghiệp, tạo ra di sản. Tất cả điều đó giá trị hơn những tấm HCV.
Năm 2012, Phelps giải nghệ sau khi no nê 22 HCV ở các kỳ Olympic. Anh chỉ trở lại tập luyện 1 năm sau đó trước khi vướng vào những vụ lùm xùm trong cuộc sống hậu trường. Không ai trong thế giới này hoàn hảo. Ngay cả một thiên thần cũng có lúc phạm trọng tội. Hình ảnh của Phelps nhợt nhạt sau vụ hút cần sa, lái xe trong lúc say rượu và vượt quá tốc độ.
Phelps từng mất phương hướng trong cuộc sống và nghĩ đến cái chết. "Thế giới này có khi đẹp hơn nếu không có tôi," tay bơi vĩ đại kể lại. Nhưng từ bóng tối, Phelps đã bình tâm. Anh đọc sách nhiều hơn, suy nghĩ tích cực. Anh nhận ra, chỉ có nhảy xuống nước mới thỏa mãn bản thân. Với Phelps, đường đua xanh mới giúp anh hiểu giá trị cuộc sống.
 |
| Mỗi lần xuống nước với Phelps là một niềm vui. Điều đó giúp anh tìm được giá trị cuộc sống. |
Và Phelps đã hồi sinh như vậy. 5 tấm HCV tại Olympic Rio không phải chiến tích quá diệu kỳ, bởi bản thân anh còn làm được nhiều hơn thế tại Olympic Bắc Kinh. Song, những HCV ở Nam Mỹ là thành quả cho nỗ lực của con người biết đứng lên từ vũng bùn. Nên nhớ, Phelps phải tham gia điều trị tâm lý 6 tháng mới ổn định tinh thần trở lại.
Và trong những ngày tháng 8, Phelps trở thành nguồn cảm hứng cho cả một thế hệ. Người Mỹ chọn kình ngư này cầm cờ tiên phong trong lễ khai mạc Olympic. Hình ảnh đó rất ý nghĩa. Các VĐV không chỉ của đội bơi Mỹ, mà nhiều môn khác, muốn nhìn Michael Phelps, người đã lên chức bố, để lấy đó làm động lực tiến lên.
| “Phelps là lý do khiến tôi tham gia nội dung bơi bướm. Tôi không hề đùa, và cứ nghĩ đến những kỷ lục của Phelps, bạn sẽ thấy thật điên rồ. Lý do duy nhất khiến tôi chọn nhiều nội dung là vì Phelps cũng làm như vậy,” Chad le Clos nói hồi năm 2012. |
Trên New York Times, cây bút Karen Crouse mô tả những chiến thắng của Phelps tại Rio sẽ tạo ra di sản cho thế hệ sau. Hãy nhìn Joseph Schooling và Katie Ledecky, họ chụp ảnh cùng Phelps từ 8 đến 10 năm trước. Đó không phải vì cả hai muốn khoe với bạn bè đã chụp cùng người nổi tiếng. Họ muốn Phelps trở thành sức mạnh tinh thần giúp bản thân phấn đấu. Và giờ, Schooling đánh bại Phelps ở cự ly 100 m bướm, còn Katie Ledecky giành 4 HCV, trong đó có hai kỷ lục thế giới.
Ngày 14/8, Phelps hoàn tất chặng đua cuối cùng tại Olympic Rio. Có thể người ta không được thấy anh thi đấu nữa, nhưng nhiều năm sau, di sản của Phelps vẫn còn đó. Nữ kình ngư Missy Franklin và Chad le Clos từng thổ lộ, chịu ảnh hưởng rất nhiều về mặt tham vọng, cảm hứng và phong cách từ Phelps.
Với cảm hứng cho cả một thế hệ như thế, còn lớn hơn những tấm huy chương, di sản mà Michael Phelps để lại mới vĩ đại nhất.
