 |
| Chiếc xe của Heikki Kovalainen đang tăng tốc trên đường đua |
Một trong những tác dụng phụ của mùa giải không thể dự đoán mà chúng ta đang được chứng kiến cho đến nay là việc Caterham đang rất ổn định leo dần lên nhóm giữa mà hầu như không được chú ý, bởi mọi con mắt đều mải mê dồn về những chiếc xe cán đích đầu tiên, nơi luôn có những cái tên mới mẻ và bất ngờ.
Kỳ vọng quá cao
Cũng bởi Caterham đã gây thất vọng hồi đầu năm nay và chính đội đua này cũng từng thừa nhận rằng họ thất vọng với bản thân. Màn trình diễn tự tin của họ trong đợt thử nghiệm trước mùa giải đột nhiên đã không mang lại thành công ngay khi họ đặt chân đến Melbourne. Cho tới chặng đua dưới mưa ở Sepang thì mọi con mắt lại bận đổ dồn vào Sauber chứ không phải bất cứ đội đua nào khác trong nhóm giữa.
Thế nhưng, trong khi người ta bận theo dõi việc những người chiến thắng thay đổi liên tục theo từng chặng, thì trong bối cảnh lộn xộn gây ra bởi lốp Pirelli, Caterham đã giữ được cái đầu lạnh và tập trung vào việc thu hẹp khoảng cách với các đối thủ của họ, trong từng chặng đua. Một trong số những người đã góp công lớn vào sự tiến bộ đó là Heikki Kovalainen, người đã có mặt tại đội đua này từ năm 2010, khi họ còn là Lotus Racing.
“Khi bắt đầu cuộc đua đầu tiên, chúng tôi đã kỳ vọng nhiều hơn so với năng lực thật sự”, Kovalainen thừa nhận. “Tôi nghĩ mọi người đã có một chút thất vọng. Thế nhưng kể từ đó, từ những gì tôi thấy, đội đua đã thực hiện đúng các bước cần thiết để khắc phục vấn đề - mà lĩnh vực chủ yếu là khí động học. Và chúng tôi đã mạnh lên sau từng ngày. Chúng tôi đang đi đúng hướng và chúng tôi đang tiến bộ. Chỉ là chúng tôi đã quá lạc quan vào lúc bắt đầu mùa giải. Chúng tôi đặt kỳ vọng cao chính mình và rồi đã thất vọng khi chúng tôi không đạt tới mức đó. Thế nhưng, sự khác biệt thật sự rất nhỏ - chỉ một vài phần mười giây. Trong các cuộc đua phân hạng, một vài giây là đủ để phân biệt người đứng đầu và người đứng cuối cùng”.
Nhưng nhiều tiến bộ
Và sự tiến bộ đang diễn ra. Tại Valencia, tay đua người Phần Lan đã lọt vào Q2 với tốc độ rất ấn tượng và giành vị trí xuất phát trước cả hai tay đua của Toro Rosso. Đội đua đàn em của Red Bull đã luôn là đối thủ gần nhất của Caterham trong mùa giải này và khoảng cách giữa hai đội tại Valencia đã cho thấy Caterham đã tiến bộ nhanh tới mức nào.
Ở Melbourne, chiếc xe nhanh nhất của Caterham vẫn chậm hơn so với chiếc xe chậm nhất của Toro Rosso với khoảng cách 1”600. Tại cuộc đua tiếp theo, Jean-Eric Vergne vẫn nhanh hơn Kovalainen khoảng 0”300. Ở Trung Quốc, Vergne một lần nữa bỏ lại sau các tay đua Caterham, lần này với khoảng cách 0”600.
Trong các chặng đua gần đây, khoảng cách giữa hai đội vẫn tương đối gần, dù có dao động. Thế nhưng, mọi chuyện ngày càng rõ ràng rằng chỉ có một sự phát triển rất mạnh của Toro Rosso mới đủ khả năng giúp họ không bị Caterham vượt qua trong vài chặng đua sắp tới.
Trong khi đó, phát triển mạnh chính là những gì Caterham đang làm, với những gói nâng cấp liên tục ở cả Valencia lẫn Silverstone. Trận mưa lớn trong mấy ngày cuối tuần ở Silverstone đã không cho các đội đua cơ hội triển khai các gói nâng cấp của họ, trừ Caterham. Họ đã có thân xe mới, đuôi xe mới và 2 bộ cánh gió mới ở cả trước lẫn sau.
“Chúng tôi đang bắt tay vào một chương trình phát triển lớn, một bước tiến đáng kể trong môi trường CFD (mô hình điện toán dòng chảy)”, Giám đốc kỹ thuật Mark Smith giải thích. “Tôi tin rằng chúng tôi đang vững chắc tiến vào nhóm giữa và chúng tôi đang làm việc với CFD gần như đủ 7 ngày mỗi tuần một cách có hiệu quả”.
“Mặc dù hiệu quả có thể đến khá chậm so với mong đợi nhưng tôi thật sự tin rằng chúng tôi sẽ có một chiếc xe mạnh mẽ hơn trong 1/3 giai đoạn cuối của mùa giải”, ông Smith khẳng định. “Khi đó, chúng tôi sẽ ghi điểm”.
Trong một cuộc phỏng vấn trước mùa giải, ông Smith từng nói mối quan tâm của ông là Caterham đua trong sự cô lập, bởi họ không chạm tới nhóm giữa nhưng lại đứng trên khá xa so với 2 đội cuối cùng là Marussia và HRT. Thế nhưng, khi tới Valencia, Caterham đã có đủ khả năng để cạnh tranh với Rossos Toro. Rõ ràng là khoảng cách đã được thu hẹp rất nhiều.
Với tốc độ tiến bộ như hiện nay, Caterham chỉ còn cần thêm một vài cuộc đua nữa để đảm bảo được những điểm số đầu tiên của họ.
