Khoảng 18 năm thực sự là một chặng đường dài đối với một mối thâm giao giữa Giáo sư và Pháo thủ. Arsenal vào thời kỳ đó đang đứng trước nguy cơ khủng hoảng, họ cần một sự đổi mới. George Graham đã có cuộc chia tay không vui vẻ khi phải ra đi năm 1995 do dính vào một số bê bối trong chuyển nhượng cầu thủ. Ba người kế tiếp ông trong một khoảng thời gian ngắn cũng không mang đến vinh quang cho đội chủ sân Highbury. Các Pháo thủ đang muốn tìm một con người mới thích hợp để có thể vực dậy con tàu Arsenal đang có nguy cơ chìm đắm.
 |
| Arsene Wenger đã có 18 năm dẫn dắt Arsenal |
Đã có những cái tên được liên hệ, trong số đó có những nhân vật tầm cỡ như “thánh” Johan Cruyff. Thế nhưng người đàn ông được chọn là Arsene Wenger. Một người xa lạ và không có nhiều tên tuổi ở châu Âu. Khi đó ông từ châu Á trở về và vừa chia tay đội bóng Nhật Bản Nagoya Grampus Eight. Thế nhưng Arsenal đã bất ngờ bổ nhiệm Wenger vào vị trí ấy trong sự bất ngờ của tất cả. Thậm chí tờ Evening Standard đã đăng tải một bài báo về ông mang tiêu đề "Arsene Who?".
Kể từ đây ông bắt đầu vực dậy một đế chế Arsenal suy tàn để trở lại với vị thế của một đội bóng lớn tại giải Ngoại hạng Anh. Không có nhiều tiền trong chính sách chuyển nhượng, do đó đòi hỏi ông phải biết cân nhắc trong việc mua bán của mình. Những viên ngọc thô đã được ông mang về Highbury và mài dũa họ trở thành những ngôi sao lớn. Cho đến nay người ta vẫn cảm phục ông bởi khả năng nhìn người của mình.
Một loạt những cái tên vô danh khi ấy như Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Nicolas Anelka hay Fredrik Ljungberg đã được ông mang về. Cùng với đó là những kết hợp với bộ khung mà George Graham để lại đã giúp cho Arsenal dần dần trở thành một đội bóng rất đáng sợ. Những con người mới đến từ những nền bóng đá khác nhau đã khiến cho lối chơi của Arsenal đa dạng hơn. Nhưng chủ yếu những cầu thủ ông ưa thích vẫn xuất thân từ Pháp.
Bên cạnh đó là những người Hà Lan bay như Giovanni van Bronckhorst, Marc Overmars hay Dennis Bergkamp. Tất cả họ dưới bàn tay của Giáo sư người Pháp đã thi đấu rất hay và trở thành những ngôi sao hàng đầu của bóng đá thế giới. Arsenal trong khoảng thời gian đó cũng giành được 2 chức vô địch Premier League và 2 chiếc cúp FA. Điều đáng nói là ở các mùa giải 1997-1998 và 2001-2002, The Gunners đều dành được cú đúp danh hiệu.
Thế nhưng thành tích ấn tượng nhất trong khoảng thời gian dẫn dắt Arsenal chính là việc tạo nên một mùa giải bất bại ở Premier League. Cho đến nay đó mùa bóng 2003-2004 vẫn đang là mùa giải lịch sử của các Pháo thủ. Arsenal là đội bóng duy nhất làm được điều đó và họ cũng được trao chiếc cúp vàng vì thành tích ấn tượng. Con số đó kéo dài lên 49 trận và đội hình mà Wenger tạo ra năm đó cũng được xem là đội hình xuất sắc nhất trong lịch sử Premier League.
Một năm sau, họ giành được cúp FA và sau đó thì bắt đầu khoảng thời gian trắng tay. Arsenal cũng đã cho thấy sự phát triển mạnh mẽ của mình khi xây dựng sân vận động mới hoành tráng và hiện đại bậc nhất Emirates. Và người đã góp công nâng tầm đội bóng không ai khác chính là Arsene Wenger. Cũng chính vì lý do đó mà Arsenal luôn bị chi phối bởi vấn đề tài chính. Hằng năm họ phải ngậm ngùi bán đi những ngôi sao sáng giá nhất của mình để thu về những khoản tiền lời, nhằm trang trải cho nợ nần.
Thế nhưng “tre già măng mọc”, cứ những ngôi sao cũ đi thì Arsene Wenger luôn biết cách mang về những sự bổ sung thay thế. Chính điều đó đã giúp họ tuy không có được danh hiệu nhưng luôn duy trì ở tốp 4 và tham dự Champions League đều đặn. Giờ đây khi mà những khoản nợ đó gần như được dàn trải hết thì cũng là lúc Arsenal bắt đầu nghĩ đến danh hiệu và mua những bản hợp đồng chất lượng.
Sau 8 năm ròng rã trắng tay thì mới đây Arsenal đã giành được chiếc cúp FA và Siêu cúp Anh. Đó có lẽ là phần thường xứng đáng sau những nỗ lực không biết mệt mỏi của thầy trò Arsene Wenger. 18 năm biết bao ngọt bùi, thăm trầm và những khoảnh khắc vinh quang hay thất bại đều có cả, người đàn ông ấy vẫn ở đó để chèo lái con thuyền Arsenal với những triết lý của riêng mình. Với những người yêu mến Pháo thủ thì họ vẫn tin còn Arsene, thì còn đó Arsenal.
