Khi đoàn quân Unai Emery gặp bế tắc trước Brentford tại sân Gtech Community cuối tuần trước, nhiều CĐV có lẽ đã nghĩ về cái kết không trọn vẹn cho hiện tượng thú vị nhất Ngoại hạng Anh hiện tại. Tuy nhiên từ trong viễn cảnh đen tối nhất của Villa, Watkins bất ngờ “đứng dậy” ghi bàn thắng “quý hơn vàng” ở phút 85 đem về 3 điểm cảm xúc cho đội chủ sân Villa Park.
Bàn thắng vào lưới đội bóng cũ Brentford là lần thứ 23 Watkins lập công trong năm 2023, thành tích tốt nhất của một cầu thủ Villa trong một năm dương lịch.
Chứng kiến khoảnh khắc ngoạn mục từ học trò cũ, HLV Thomas Frank bên phía Bầy Ong ngay lập tức tìm đến Watkins ở đường hầm sau khi kết thúc trận đấu để bày tỏ sự thán phục trước phong độ bùng nổ từ ngôi sao người Anh. Hành động mà Thomas Frank thể hiện với Watkins phần nào chứng minh sự thừa nhận dành cho đẳng cấp của chân sút 27 tuổi.
Watkins khiến CLB cũ Brentford nếm "trái đắng".
Từ đầu chiến dịch 2023/24, Watkins xứng đáng trở thành “đấng cứu thế” của Villa. Bàn thắng ấn định tỉ số trong chiến thắng 2-1 trước Brentford là lần thứ 4 trung phong sinh năm 1995 cứu rỗi đoàn quân Emery khỏi thất bại. Không những vậy, pha lập công cuối tuần trước còn giúp Watkins trở thành chân sút vĩ đại thứ 3 lịch sử Villa, đứng sau 2 huyền thoại Dwight Yorke (60 bàn) và Gabriel Agbonlahor (74 bàn).
Dưới bàn tay nhào nặn của Emery, Watkins từ một tiền đạo đảm nhận vai trò số 9 ảo dưới thời những HLV trước trở thành trung phong điển hình xuất sắc thứ 2 Premier League hiện tại, chỉ sau siêu sao Erling Haaland của Man City.
Dù tình huống xé lưới Brentford ở vòng đấu trước chỉ là pha đánh đầu đơn giản từ ngôi sao người Anh nhưng đó là thứ mà Emery cần ở Watkins.
Kể từ khi ngồi ghế nóng tại Villa Park, chiến lược gia người Tây Ban Nha đã thay đổi hoàn toàn lối chơi và tâm thế trong mỗi trận đấu của CLB này. Với riêng Watkins, nhà cầm quân 52 tuổi dành nhiều thời gian để cung cấp những hình ảnh, video, tài liệu về mẫu trung phong mà ông yêu cầu cầu thủ 27 tuổi đáp ứng. Ngoài ra, Emery còn giao phó Watkins cho HLV cá nhân Antonio Rodriguez Saravia kèm cặp để giúp chân sút này hoàn thiện bản thân.
“Tôi làm việc với Saravia hàng ngày, chúng tôi thường tập luyện thêm sau những buổi tập cùng toàn đội”, Watkins nói. “Thỉnh thoảng chúng tôi chỉ xem video những trận đấu trước và cùng nhau phân tích ưu, nhược điểm mà tôi đã thể hiện để đưa ra giải pháp. Anh ấy là chìa khóa giúp tôi đạt phong độ cao như hiện tại, anh ấy giúp đỡ tôi rất nhiều”.
Emery đã giúp Watkins thăng hoa.
Trong quá khứ, khi còn thi đấu cho Brentford, Watkins thường xuyên được yêu cầu chơi rộng như một số 9 ảo để liên kết tuyến tiền vệ và hàng tấn công. Tuy nhiên đối với Emery, cựu HLV Arsenal coi trung phong sinh năm 1995 là một sát thủ trong vòng cấm. Ông muốn Watkins luôn có mặt trong khu vực cấm địa đối phương để tận dụng bản năng săn bàn thượng hạng. Và Emery đã đúng, Watkins là một tiền đạo có khả năng tận dụng cơ hội tuyệt vời bởi mùa này, chỉ số bàn thắng kỳ vọng của ngôi sao người Anh sau 17 trận là 10.1 nhưng anh đã có 9 pha lập công.
Phong độ cao đã giúp Watkins được triệu tập lên tuyển Anh trong đợt tập trung ĐTQG tháng 10. Nếu giữ được hiệu suất ghi bàn hiện tại cho đến cuối mùa, Watkins chắc chắn sẽ có tên trong thành phần Tam Sư tham dự EURO 2024, thành tích có công lớn từ sự thay đổi của Emery.
Kể từ thời điểm tháng 11/2022, khoảng thời gian HLV 52 tuổi bắt đầu dẫn dắt Villa từ người tiền nhiệm Steven Gerrard, chỉ có Haaland (32 bàn) và Mohamed Salah (26 bàn) là những cầu thủ ghi nhiều bàn thắng hơn Watkins (22 bàn) tại Premier League. Không những vậy, trung phong 27 tuổi còn thuộc 9% các tiền đạo đang chơi bóng tại 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu có số lần góp dấu giày vào bàn thắng nhiều nhất năm 2023.
“Cậu ấy thật tuyệt vời”, Emery nhận xét về Watkins. “Cậu ấy luôn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, ghi bàn và đóng góp lối chơi. Watkins rất chăm chỉ, cậu ấy tập luyện liên tục nên không khó hiểu vì sao cậu ấy đang chơi hay như hiện tại".
Không chỉ đảm nhận vai trò chuyển hóa đầu ra bàn thắng, Watkins còn là nhân tố chủ chốt trong lối chơi áp sát tầm cao mà Emery đang áp đặt tại sân Villa Park. Chiến lược gia sinh năm 1971 từng khẳng định ngay cả khi Watkins tịt ngòi trong thời gian dài, ông vẫn sẽ dành một vị trí cho tiền đạo mang áo số 11 trong đội hình xuất phát bởi Villa cần năng lượng bền bỉ từ Watkins.
Sự xuất sắc nơi Watkins lúc này là điểm tựa vững chắc để anh cùng các đồng đội tại Villa tự tin tái hiện câu chuyện thần kỳ tại Premier League như những gì Leicester từng làm được 7 năm trước.
