Việc hai tay đua Lewis Hamilton và Nico Rosberg của đội Mercedes đang thống trị đường đua F1 trong suốt năm chặng đua đầu tiên của mùa giải khi họ giành trọn vẹn năm chiến thắng sau cả năm lần xuất phát đầu trong đó có tới bốn chiến thắng kép khiến các tay đua xuất chúng và lão luyện như Fernando Alonso, Jenson Button,... lắc đầu ngao ngán do bị bỏ rơi rất xa. Tuy nhiên vẫn có một tay đua khẳng định bộ đôi Mercedes không phải là bất khả chiến bại trong mùa giải năm nay. Đó chính là tay đua 4 lần liên tiếp vô địch thế giới Sebastian Vettel.
Sau 4 chặng đua đầu tiên hoàn toàn lu mờ, màn trình diễn ấn tượng tại đường đua Catalunya (Tây Ban Nha) cuối tuần trước khi về thứ tư dù chỉ xuất phát thứ 15 trong hoàn cảnh rất khó khăn giúp ngôi sao người Đức cực kỳ tự tin. Khi được hỏi về khả năng cạnh tranh với Mercedes tại chặng đua sắp tới ở Monaco, Vettel không ngại ngần khẳng định: "Tôi nghĩ mình đủ sức cạnh tranh với họ. Rất khó có thể dự đoán trước kết quả nhưng thực tế là ở Monaco, chiếc xe của bạn không cần quá nhiều sức mạnh. Bạn vẫn cần chiếc xe mạnh mẽ nhưng không đến mức phụ thuộc quá nhiều như các đường đua khác".
 |
| Vettel tự tin sau chặng đua thành công tại Catalunya. Ảnh: Formula 1. |
Kể từ mùa giải 2014, những chiếc xe F1 bắt đầu sử dụng thế hệ động cơ V6 dung tích 1,6l có sử dụng hệ thống tăng áp và bộ phận thu hồi năng lượng (ERS) thay vì thế hệ động cơ V8 2,4l như trước đây. Thay đổi mang tính bước ngoặt này khiến chiếc RB10 của Vettel vốn sử dụng động cơ Renault trở nên tụt hậu so với chiếc xe W05 sử dụng động cơ Mercedes, đặc biệt là ở các cung đường thẳng, nơi đòi hỏi sức mạnh động cơ. Giám đốc điều hành Red Bull, Christian Horner thừa nhận: "Động cơ Renault đang yếu hơn Mercedes tầm 80 đến 90 mã lực".
Tuy nhiên lợi thế khí động học truyền thống của Red Bull là tốc độ ở các khúc cua khiến chiếc RB10 đủ khả năng ngang tài ngang sức với chiếc W05 của Mercedes tại đường đua trên phố Monaco vốn quanh co, uốn lượn và nhiều khúc cua. Tay đua của Mercedes, Nico Rosberg cũng phải dè chừng Red Bull tại Monaco: "Các đối thủ sẽ bám sát chúng tôi ở Monaco. Tôi dự đoán Red Bull sẽ là cái tên đáng gờm nhất".
Suốt bốn chặng đua đầu tiên, Vettel vật lộn với khó khăn khi Red Bull chưa thể cung cấp một chiếc xe phù hợp với phong cách lái của anh khi có hàng loạt thay đổi lớn về kỹ thuật ở đầu mùa giải.
Kể từ khi chuyển sang Red Bull ở đầu mùa giải 2009, ngôi sao người Đức đã sớm được làm quen và thích nghi nhanh với một chiếc xe có ưu thế rất lớn nhờ lực nén (downforce) từ hệ thống ống xả đầy ưu việt mà đội ngũ thiết kế của Red Bull tạo ra. Phong cách lái khi đó của Vettel là tăng ga nhanh tại các khúc cua nhằm sử dụng luồng khí thải qua ống xả và các bộ phận khí động để gia tăng lực nén và lực bám đường.
Việc Vettel phải thay đổi phong cách lái vốn đã quen thuộc suốt năm năm qua tại Red Bull để thích nghi với một chiếc xe mới không còn nhiều lực nén ở nửa sau như trước kia do thiết kế ống xả "dạng thổi" đã không còn hiệu quả khi vị trí ống xả đã thay đổi khiến tay đua người Đức gặp nhiều khó khăn so với đồng đội trẻ tuổi Daniel Ricciardo, người vốn đã quen với những chiếc xe yếu ớt tại Toro Rosso và Hispania.
Bên cạnh đó, việc Vettel chưa thay đổi phong cách lái mạnh bạo quen thuộc khiến việc thiếu lực bám làm anh chậm hơn và tiêu hao nhiều lốp hơn, đặc biệt là tại các khúc cua so với phong cách lái nhẹ nhàng của Ricciardo. Red Bull thừa nhận ban đầu Vettel không thay đổi phong cách lái ở bốn chặng đua đầu tiên bởi anh hy vọng nếu đội đua giải quyết được khó khăn mất lực nén thì tay đua sẽ được hưởng lợi rất nhiều.
Tuy nhiên, tới trước chặng đua tại Catalunya, Red Bull đã thừa nhận với Vettel rằng họ không thể giúp chiếc RB10 hoạt động giống như những chiếc xe trước của đội đua nước Áo. Điều này khiến nhà đương kim vô địch thế giới buộc phải thích nghi và thay đổi phong cách kể từ chặng đua thứ năm. Horner cho biết: "Sebastian yêu cầu rất khắt khe với chiếc xe. Cậu ấy đặt ra mục tiêu về thành tích rất cụ thể. Tuy nhiên việc động cơ Renault hiện nay rất yếu khiến chúng tôi phải thừa nhận là không thể đáp ứng đòi hỏi và yêu cầu cậu ấy phải thay đổi".
 |
| Vettel đang dần thích nghi với chiếc RB10. Ảnh: Formula 1. |
Một vấn đề khác mà Vettel phải chịu đựng từ đầu mùa giải năm nay đó là trước đây ngôi sao người Đức có phong cách lái dựa nhiều vào việc đánh giá chính xác lực bám và phản hồi của phần rìa ngoài lốp sau tại các góc cua, nhưng hiện nay việc đó rất khó khăn vì mô men xoắn mà động cơ Renault tạo ra còn rất yếu, trong khi hệ thống phục hồi năng lượng ERS cũng chưa được thiết kế tinh xảo như Mercedes.
Mômen xoắn và ERS vốn ảnh hưởng rất nhiều tới phản hồi vật lý của xe tại lối vào và lối ra của các khúc cua. Kỹ sư trưởng phụ trách đường đua của nhà sản xuất Renault, Remi Taffin cho biết: "Vấn đề chính mà Vettel gặp phải với động cơ Renault chính là phong cách lái, khả năng làm quen với chiếc xe. Cậu ấy vốn rất mẫn cảm với momen xoắn động cơ. Chúng tôi phải cải tiến rất nhiều trong vấn đề này. Tôi nghĩ rằng hiện nay, momen xoắn đang ở mức đạt yêu cầu Sebastian đòi hỏi. Từ các chặng đua tới cậu ấy đủ sức cạnh tranh với đối thủ. Nếu cậu ấy hài lòng, chiếc xe có thể nhanh hơn ở mức độ 1/10 giây mỗi vòng. Hoặc có thể tới 2/10 hoặc 3/10. Khi Sebastian rất hài lòng thì cậu ấy có thể giữ gìn lốp rất tốt và cuối cuộc đua, thành tích có thể gỡ lại tới vài giây".
Tại chặng đua đầy thành công ở Tây Ban Nha, Vettel cảm thấy thoải mái hơn nhiều với chiếc RB10 so với 4 chặng đua đầu tiên. "Ngày chủ nhật tại Catalunya cho thấy chúng tôi đã đi đúng hướng. Trong các buổi đua thử, tôi có rất ít thời gian luyện tập nhưng tôi cảm thấy chiếc xe tốt hơn nhiều so với trước", anh nói.
Với những chuyển biến tích cực gần đây, có thể coi chặng đua tại Barcelona chính là một bước ngoặt quan trọng với Vettel trên con đường bảo vệ chức vô địch mà anh giữ suốt bốn năm qua.
