Sau thất bại trong việc đưa tiền đạo Clint Dempsey về với sân Anfield, ông chủ Mỹ John Henry nhấn mạnh rằng CLB sẽ phát triển từ chính “cây nhà lá vườn”. Đây không phải là thử thách quá lớn đối với Bredan Rodgers: Ông khởi nghiệp với vị trí HLV đội trẻ Reading, và đến năm 2004, ông được Jose Mourinho mời sang Chelsea để làm HLV đội dự bị.
Ý tưởng khai thác tài năng của cầu thủ trẻ cũng như lối chơi chuyền ban ngắn, di chuyển liên tục đã được Bill Shankly triển khai trong những năm tháng huy hoàng nhất của Anfield. Cuốn sách viết về triều đại của Bill Shankly và Bob Paisley từng nhắc lại cú sốc ở vòng 6 Cúp FA năm 1970, thời điểm Liverpool bị đánh bại bởi Watford, đội bóng lúc đó đang vật vã cho cuộc chiến trụ hạng. Lý do dẫn đến thất bại được viết trong sách là sự tin tưởng quá mức cần thiết vào những cầu thủ “có kinh nghiệm” mua về từ những CLB làng nhàng. Sau thất bại ấy, Shankly quyết định thay đổi hướng đi, mua về những cầu thủ trẻ như Kevin Keegan, Ray Clemence – hạt nhân quan trọng giúp Liverpool thống trị bóng đá Anh và châu Âu những năm 70 thế kỷ trước.
 |
| Cầu thủ trẻ Raheem Sterling là một phát hiện lớn của Liverpool nói riêng và bóng đá Anh nói chung mùa này |
Di sản của Shankly được nhiều người dẫn dắt Liverpool sau này thừa kế, và Rodgers là một trong số đó. May mắn hơn cho tân HLV Liverpool: Ông thừa hưởng những cầu thủ tài năng từ lò đào tạo đã phát triển dưới thời Rafa Benitez. Cho dù sở hữu những mầm non như Michael Owen, Jamie Carragher hay Steven Gerrard, cùng với 2 lần vô địch cúp FA trẻ (2006,2007), Benitez vẫn tỏ ra không hài lòng với hệ thống đào tạo lúc đó. Ông quyết định bổ nhiệm McParland làm Giám đốc học viện, người từng là trưởng nhóm tìm kiếm tài năng trẻ.
Ông Benitez cũng đưa Jose “Pep” Segura về làm giám đốc kĩ thuật của học viện, còn Rodolfo Borrell làm HLV đội U18 – những người có kinh nghiệm và từng làm việc ở học viện La Masia của Barcelona. McParland cho biết: “Chương trình đào tạo được giới thiệu vào năm 2009 với phong cách Tây Ban Nha, giữ bóng và kiểm soát thế trận”.
Tất nhiên lối chơi tiqui-taca mà Rodgers hướng đến cho Liverpool chưa thực sự hiệu quả với toàn đội bóng, nhưng với những cầu thủ trẻ thì đó là một hướng đi đúng đắn. Đội bóng gồm những cầu thủ chưa quá 20 tuổi và dự bị đã mở màn vòng bảng Europa League bằng cuộc lội ngược dòng ngoạn mục 5-3 trước Young Boys ngay tại Thụy Sĩ. Những cầu thủ trẻ như Jesus Fernandez Saerz, Andre Wisdom và Raheem Sterling cũng lần lượt được “thử lửa” ở sân chơi Premier League.
Con đường cho tương lai
Những quyết định có phần táo bạo của Rodgers đã đóng góp rất nhiều đến sự tỏa sáng của các cầu thủ trẻ. Mùa giải năm ngoái, Manchester United đã từng để mất tài năng trẻ Paul Pogba vì không cho anh nhiều cơ hội ra sân. Nhiều cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Chelsea như Scott Sinclair, Gokhan Tore, Fabio Borini và Miroslav Stoch cũng lần lượt ra đi vì không có đất phát triển. Sẽ không dễ để có thể duy trì tốt mối quan hệ giữa HLV và những cầu thủ trẻ. Họ chưa đủ chín chắn để nhìn nhận đúng năng lực và cơ hội phù hợp cho bản thân mình, thế nên nhiệm vụ của một HLV là phải vừa có thể đảm bảo cơ hội giúp cho họ phát triển, vừa nắm bắt thời cơ để duy trì phong độ tốt nhất cho đội bóng.
Không phải ai cũng có thể phát triển lên đẳng cấp thế giới từ một tài năng trẻ, như con đường mà Gerrard đã đi. Cựu cầu thủ của Liverpool, John Barnes, tâm sự rằng ông từng thi đấu 30 trận cho tuyển Anh mới được Liverpool để mắt đến, vào năm 23 tuổi. Ian Rush thậm chí phải mất đến một năm mới có tên trong đội hình chính thức. “Hãy nhìn vào “hiện tượng” Theo Walcott trước và sau lần đầu tiên tham gia World Cup, bạn sẽ hiểu. Tôi không muốn điều đó lại xảy ra với Raheem Sterling”, Barnes cho biết.
Liverpool đã trải qua nhiều mùa chuyển nhượng thất bại, với rất nhiều bản hợp đồng không tương xứng với số tiền họ bỏ ra (Andy Carroll, Stewart Downing). Bây giờ, dù thành công tức thời chưa đến, nhưng ít ra, việc tin dùng các cầu thủ trẻ đã giúp đội áo đỏ nhìn nhận đúng đội bóng hiện tại và tìm ra một giải pháp bền vững cho tương lai.
