Nhưng khi chấn thương của cô gái vàng này chưa có tín hiệu khả quan thì HLV cự ly trung bình Hồ Thị Từ Tâm đã chọn được người thay thế cô ở các cự ly sở trường của Hằng. Không phải ai xa lạ, đó là Đỗ Thị Thảo – người chạy chiến thuật cho Thanh Hằng tại các kỳ SEA Games trước.
 |
SEA Games 25 trên đất Lào, Thảo đoạt HCĐ ở cự ly 800m nữ, dù đây mới là lần đầu tiên bước ra sân khấu tầm khu vực. Thành tích 2’12”26 của Thảo là bước tiến quá nhanh khiến HLV Từ Tâm bất ngờ.
Hai năm sau ở SEA Games 26, Đỗ Thị Thảo đã vươn lên giành vị trí á quân ở đường đua 800 m nữ. Việc rút ngắn 7 giây so với tấm HCĐ trước đó 2 năm đã chứng minh sự phát triển đúng hướng của cô gái người Sơn La này.
 |
| Đỗ Thị Thảo về nhất nội dung 800m tại SEA Games 27. Ảnh Dư Hải |
Tại SEA Games 27, khi đàn chị vắng mặt, mọi hy vọng vàng cự ly trung bình đều được đặt lên đôi vai của cô gái 21 tuổi này. Dù Thảo đã từng thể hiện ở đấu trường khắc nghiệt, có độ đào thải cao tầm châu lục như Grand Priz, Giải ngôi sao điền kinh châu Á hay ASIAD, để chứng tỏ mình đủ sức thay đàn chị Trương Thanh Hằng trong tương lai, nhưng nhiều người vẫn lo lắng vì đấu trường SEA Games rất “khác”.
Ở lượt chạy chung kết nội dung 800m nữ, Đỗ Thị Thảo và Vũ Thị Ly so tài cùng 2 VĐV của chủ nhà Myanmar. HLV Từ Tâm đã rất thận trọng khi yêu cầu Vũ Thị Ly với nhiệm vụ chạy chiến thuật phải tăng tốc ngay từ đầu để phá sức đối thủ. Chiến thuật này đã “dọn cỗ” cho Đỗ Thị Thảo tăng tốc để vượt lên ở vòng cuối và băng băng về đích với 2’05’’52 giành HCV.
Sau đó, Đỗ Thị Thảo tiếp tục giành HCV chạy 1.500m nữ với thành tích 4’22”64, bỏ xa VĐV Myanmar chủ nhà về thứ 2. Cô đã bứt tốc ngoạn mục ở vòng chạy quyết định và bỏ xa đối thủ để cán đích đầu tiên. Hai chiếc HCV giành được, Thảo xứng đáng với những gì cô được kỳ vọng.
Xuất thân là VĐV teakwondo, tuy nhiên cô gái trẻ người Sơn La lại thực sự nổi bật khi chuyển qua đường chạy điền kinh. Bước vào độ tuổi 21, Đỗ Thị Thảo là người kế thừa xứng đáng nhất cho đàn chị Trương Thanh Hằng ở tổ cự ly trung bình của HLV Hồ Thị Từ Tâm. Không những thế, Đỗ Thị Thảo sẽ là “quân bài” hướng đến giải đấu châu lục ở ASIAD 2014 và xa hơn là ASIAD 2019 được tổ chức ở Việt Nam. Tuy chưa thể đạt đến đẳng cấp của Thanh Hằng nhưng Đỗ Thị Thảo cũng nhiều lần chứng tỏ mình đang là chân chạy cự ly trung bình hàng đầu khu vực. Thực tế, nếu như Thanh Hằng không bị chấn thương thì có lẽ chưa biết bao giờ cơ hội mới tới với Đỗ Thị Thảo. Và khi cơ hội tới, Thảo đã biết nắm bắt thời cơ để ghi dấu ấn của mình.
