Đầu tiên, với tin buồn: bản hợp đồng bom tấn Jack Grealish dính một chấn thương không hề nhẹ và sẽ rời xa sân cỏ trong thời gian dài khi mùa giải đang bước vào chặng đường căng thẳng nhất. Nhưng nếu tiền đạo Erling Haaland tiếp tục thể hiện phong độ ghi bàn thăng hoa như ở màn đại chiến trên sân Kenilworth Road hồi giữa tuần, có lẽ CĐV The Citizens không nên quá lo lắng về trường hợp của Grealish.
Trong 1 ngày đẹp trời, Haaland nã vào lưới Luton 5 bàn, trong đó Kevin De Bruyne kiến tạo cho người đàn em 4 bàn đầu tiên. Những bàn thắng mà ngôi sao người Na Uy ghi được đều cho thấy phẩm chất ưu tú của một trong những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới hiện nay: nhanh, khỏe, chọn vị trí thông minh,... các kỹ năng giúp Haaland xô đổ mọi kỷ lục ghi bàn mùa giải trước.
Haaland ghi 5 bàn vào Luton.
Ở các đội bóng mà Guardiola dẫn dắt, chiến lược gia người Tây Ban Nha đều ưu tiên sự cân bằng trong đội hình. Nhưng có một số thay đổi kể từ khi Haaland cập bến sân Etihad ở kỳ chuyển nhượng hè 2022. Thời điểm đó, Haaland và De Bruyne được Guardiola khuyến khích chơi mạo hiểm hơn nhằm tìm cách khoan thủng hàng hậu vệ đối phương còn những vệ tinh xung quanh như Grealish, Bernardo Silva, Ilkay Gundogan hay Rodri có nhiệm vụ tranh chấp tuyến 2 mỗi khi 2 cầu thủ trên thất bại trong các đợt lên bóng.
Cách chơi đó dù thực dụng hơn nhưng lại đem đến hiệu quả tối đa, 3 chức vô địch ở Premier League, Champions League và FA Cup là câu trả lời xác đáng nhất. Ở đó, hiệu suất ghi bàn hủy diệt nơi Haaland là một trong những chất xúc tác góp phần lớn vào thành công chung của đội chủ sân Etihad.
Mùa này, Haaland, De Bruyne cũng như Grealish không còn duy trì phong độ đỉnh cao như trước, thay vào đó là bộ 3 mới xuất hiện thường trực hơn là Phil Foden, Julian Alvarez và Jeremy Doku. Đoàn quân Guardiola thực tế vẫn đạt được thành tích tốt trên hầu hết đấu trường mà mình tham dự nhưng thế trận áp đảo như ở mùa trước đã không còn duy trì.
“Tôi đã nói từ trước: chúng tôi cần cậu ấy (Grealish), cậu ấy mang lại sự khác biệt cho đội bóng, chúng tôi cần cậu ấy”, Guardiola nói sau trận thắng Luton.
Grealish không còn duy trì phong độ cao như mùa trước.
Hồi đầu tháng 8/2023, chiến lược gia 53 tuổi từng than phiền về khả năng tạo đột biến của ngôi sao người Anh nhưng dù Grealish có trình diễn phong độ ra sao, Guardiola vẫn rất cần sự hiện diện của cầu thủ 28 tuổi bên hành lang biên trái để giúp Man City có nhiều thời lượng kiểm soát bóng hơn, nhiều đường chuyền hơn.
“Mỗi khi chúng tôi chơi 1 chạm, chúng tôi sẽ có tỷ lệ mất bóng cao hơn”, Guardiola nói. “Nếu chúng tôi sở hữu 1 cầu thủ có khả năng cầm bóng tốt, cậu ấy sẽ giúp đội bóng thực hiện nhiều đường chuyền hơn, cấu trúc đội hình cũng được cân bằng và tấn công tốt hơn”.
Ở mùa giải 2022/23 lịch sử, Man City thành công khi Silva, Stones và Grealish “có thể cầm bóng” nhiều, còn mùa này, The Citizens đã chơi mạo hiểm hơn nhưng đoàn quân Guardiola vẫn biết cách tìm thấy chiến thắng khi Haaland, chân sút chủ lực đội bóng dù không còn duy trì hiệu suất xé lưới đối phương hủy diệt nhưng cựu sao Borussia Dortmund luôn biết cách ghi những bàn thắng quan trọng.
Haaland nhiều lần trở thành đấng cứu thế cho Man City mùa này.
Lần đầu tiên kể từ khi Haaland rời Molde, ngôi sao sinh năm 2000 mới có số bàn thắng thực tế ít hơn số bàn thắng kỳ vọng nhưng rất nhiều lần trong mùa này, cầu thủ người Na Uy trực tiếp đem lại 3 điểm cho các nhà ĐKVĐ Premier League. Ở màn chạm trán với Everton, City bế tắc rõ rệt cho đến khi Haaland tỏa sáng với 1 cú đúp, hay ở chiến thắng 1-0 trước Brentford, tiền đạo 23 tuổi cũng là tác giả của bàn thắng duy nhất.
Man City mùa này không còn được cầm bóng nhiều bởi phong độ đi xuống của Grealish nhưng điều quan trọng là đội chủ sân Etihad vẫn biết cách tạo cơ hội cho sát thủ Haaland ghi bàn, chỉ cần Haaland vẫn đều đặn xé lưới đối phương, The Citizens vẫn sẽ thăng hoa.
