Nghịch lý giữa Arsenal và Man City

Trận đấu bù vòng 12 giữa Arsenal và Man City rạng sáng mai (16/2) sẽ ảnh hưởng lớn đến cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa này. Arsenal tiến bộ trông thấy kể từ đầu mùa nhưng Man City cũng đang bám đuổi quyết liệt. Nếu Pep Guardiola muốn thay đổi phong cách của CLB thành Manchester bằng việc đem về hai tiền đạo thì Mikel Arteta lại đưa Arsenal lên đỉnh bảng bằng lối chơi "số 9 ảo".

Áp lực của Pep Guardiola

Kể từ đầu mùa, Pep Guardiola đã vài lần bộc lộ sự bất an ở những bài phỏng vấn trước trận. Lần đầu tiên sau nhiều mùa giải, Man City cảm nhận thấy vị thế số một của họ tại nước Anh bị lung lay. Ngay cả trong những thời điểm phải cạnh tranh với Liverpool ở cuộc đua vô địch vài mùa trước, Pep cũng không tỏ vẻ bất an như vậy tại các buổi họp báo.

"Bạn muốn chức vô địch à? Được thôi, hãy chiến đấu để lấy nó", Pep ám chỉ đến Arteta trong bài phỏng vấn trước trận gặp Arsenal giữa tuần này, "Chúng tôi sẽ bảo vệ chức vô địch đến ngày cuối cùng".

Kể từ Pep bắt đầu sự nghiệp huấn luyện, không nhiều đội bóng của ông rơi vào thế bám đuổi căng thẳng trong cuộc đua vô địch giải quốc nội.

Ở Barca, Bayern hay phần lớn quãng thời gian tại Man City, chiến lược gia xứ Catalonia thường là kẻ dẫn đầu. Mùa giải này thì khác, có thời điểm Pep thậm chí để cộng sự cũ bỏ xa tới 9 điểm trên bảng tổng sắp Ngoại hạng Anh. Áp lực dành cho thuyền trưởng Man City còn lớn hơn sau những cáo buộc gian lận tài chính từ ban tổ chức giải. Ông thậm chí mỉa mai cú trượt chân của Steven Gerrard để rồi phải công khai xin lỗi.

Jamie Carragher nói rằng đây có thể chỉ là mùa giải bản lề với Man City khi Pep đưa về Erling Haaland và tạo ra nhiều thay đổi trong lối chơi. Song, chiến lược gia 52 tuổi nổi tiếng với sự hiếu thắng và theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo. Chính vì thế, ông không muốn mất chức vô địch vào tay trợ lý cũ.

Pep có thể đã không phải chịu áp lực đến vậy nếu đội dẫn đầu giải hiện tại không phải Arsenal. Trong buổi họp báo trước cuộc đối đầu giữa hai đội ở vòng 4 FA Cup hồi tháng 1, cánh phóng viên đã dồn Pep vào thế khó khi hỏi rằng phải chăng Man City đã giúp Arsenal mạnh lên. Arteta là trợ lý cũ của Pep tại sân Etihad trong vài năm trước khi trở lại Arsenal làm HLV. Mùa hè 2022, Man City cũng để Oleksandr Zinchenko và Gabriel Jesus sang khoác áo đội chủ sân Emirates. Hai tân binh này đóng vai trò quan trọng giúp "Pháo thủ" tiến bộ như hiện tại.

Trong khi đó, Pep thật sự loay hoay để dung hòa Haaland vào hệ thống của Man City. Trung phong người Na Uy ghi tới 25 bàn sau 21 trận tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tân binh của Man City nhiều khả năng công phá các kỷ lục vào cuối mùa. Nhưng tất cả sẽ không có quá nhiều ý nghĩa nếu thành tích trên sân cỏ của nửa xanh thành Manchester đi xuống.

Sự tương phản

Về mặt thành tích và điểm số, Man City của mùa giải 2022/23 đang kém so với chính họ năm ngoái. Hàng thủ đội chủ sân Etihad trở nên mong manh và dễ bị thủng lưới hơn. Haaland phải chăng làm Man City yếu hơn? Đó là bài toán khiến Guardiola đau đầu.

Trong khi đó tại London, Arteta thăng hoa cùng Arsenal. Sự xuất hiện của bộ đôi Zinchenko và Jesus khiến nhiều người tin rằng "Pháo thủ" đang là đội bóng chơi giống Man City nhất tại Premier League. Arteta cũng sử dụng một "tiền đạo ảo" chơi rộng, kéo các hậu vệ biên lên đá tiền vệ, chủ động kiểm soát bóng và tấn công đối thủ từ mọi hướng.

Việc Arsenal sa sút trong hai tuần qua không thể làm mờ đi sự tiến bộ của họ mùa giải năm nay. Sau 21 trận tại Premier League, Arsenal mới để thua hai lần. Họ vẫn hơn Man City 3 điểm trong khi chơi ít hơn đối thủ một trận. Ngay cả trong trận thất bại 0-1 trước Man City tại vòng 4 FA Cup hồi cuối tháng 1, đội hình gồm nhiều cầu thủ dự bị của Arsenal cũng gây cho đối thủ nhiều khó khăn.

Khi Arteta mang về Jesus hay Zinchenko ở kỳ chuyển nhượng mùa hè năm ngoái, nhiều người đã chế giễu rằng Arsenal đang cố trở thành một "phiên bản 2.0" của Man City. Tuy nhiên, vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League tới thời điểm này của "Pháo thủ" là lời đáp trả mạnh nhất cho những chế giễu.

Trong bóng đá, thành tích mới là điều quyết định tất cả. Còn gì tuyệt vời hơn với Arsenal khi họ lấy vị thế số một nước Anh từ Man City bằng chính những người cũ của CLB đối thủ. Arteta, Jesus hay Zinchenko quá hiểu Man City và đó là điều khiến Pep sợ hãi. Chẳng dễ chịu gì khi mất chức vô địch vào tay người trợ lý từng thân thiết của mình vài năm trước.