Vài ngày sau thất bại 0-2 trước Fulham, trận đấu được đánh giá là thảm họa nhất của Arsenal kể từ đầu mùa, Arteta đã nói về sự quan trọng trong vị trí thi đấu của các học trò cũng như tư duy chiến thuật để đảm nhiệm từng vai trò trên sân.
“Các cầu thủ phải được đặt đúng chỗ mới phát huy hết điểm mạnh bản thân, đó là điều đầu tiên”, Arteta nói. “Tôi không muốn bất kỳ ai cảm thấy khó chịu vì vị trí thi đấu trên sân”.
Kiwior không thể khỏa lấp vai trò mà Zinchenko để lại.
Chiến lược gia người Tây Ban Nha không nhắc đích danh bất kỳ học trò nào nhưng thoạt nhìn qua màn trình diễn tổng thể của các cầu thủ bên phía Pháo Thủ trong chuyến làm khách trên sân Craven Cottage cuối tháng 12 ấy, Jakub Kiwior nhiều khả năng là người “không thoải mái” khi bị xếp thi đấu ở vị trí trái sở trường.
Hậu vệ người Ba Lan được Arteta trao cơ hội bên hành lang biên trái với hy vọng khỏa lấp khoảng trống mà Zinchenko để lại vì chấn thương nhưng cầu thủ 23 tuổi đã có 1 trận đấu thất vọng và bị thay ra ngay sau khi hiệp 1 kết thúc.
Có thể nói, vai trò mà Zinchenko đang đảm nhận tại Arsenal lúc này chắc chắn là một trong những vị trí khó khăn nhất trong bóng đá bởi nó đòi hỏi cầu thủ phải toàn diện cả về mặt phòng ngự lẫn điều tiết lối chơi.
Xếp Kiwior thay thế Zinchenko giúp hàng thủ Arsenal chắc chắn hơn trong khâu phòng ngự nhưng mỗi khi cầu thủ sinh năm 2000 phải bó vào trung lộ để tham gia quá trình luân chuyển bóng từ tuyến dưới, Kiwior dường như không đủ kỹ thuật để giúp đoàn quân Arteta thoát áp lực từ đối thủ.
Sau thất bại trước Fulham, Kiwior có 2 lần được đá chính trong đội hình bởi vấn đề thể trạng từ Zinchenko, lần lượt trước Liverpool tại vòng 3 FA Cup và trước West Ham cuối tuần qua. Nhưng ở màn chạm trán trên sân Olympic London đêm Chủ Nhật, Arteta đã phát hiện “kẻ đóng thế” hoàn hảo cho Zinchenko, không ai khác ngoài hậu vệ White bên hành lang biên phải.
White đã giúp Arteta bớt lo mỗi khi Zinchenko vắng mặt.
Dù đó mới là lần đầu tiên ngôi sao người Anh thử sức trong “vai trò của Zinchenko” nhưng White đã có trận đấu tuyệt hảo. Sự đa năng cùng kỹ năng xử lý bóng điêu luyện từ hậu vệ 26 tuổi giúp Arsenal kiểm soát hoàn toàn trận đấu.
Trong 77 phút White có mặt trên sân, cựu sao Brighton & Hove Albion có 81 lần chạm bóng, đồng thời tung ra 66 đường chuyền, trước cuộc đối đầu với West Ham, cầu thủ sinh năm 1997 chỉ có trung bình 79 lần chạm bóng cũng như thực hiện 61 đường chuyền mỗi 90 phút kể từ đầu mùa.
Việc White được Artea kéo vào trung lộ nhiều hơn còn giúp các đồng đội của anh được “hạnh phúc” khi chơi bóng. Cụ thể, khi ngôi sao người Anh bó vào tuyến tiền vệ để tham gia luân chuyển bóng thì hàng thủ Arsenal lúc này sẽ ở trạng thái 3 trung vệ, do đó Kiwior được làm điều mình mong muốn, phòng ngự. Đồng thời khi White chủ động di chuyển vào trong, hậu vệ sinh năm 1997 cũng kéo theo sự chú ý của ít nhất 1 cầu thủ bên phía West Ham, từ đó mở ra khoảng trống để tiền đạo Bukayo Saka thoải mái khuấy đảo hành lang biên trái đối thủ.
Từ đầu mùa, hình ảnh Saka phải vật lộn với ít nhất 2 hậu vệ đối thủ đã lặp đi lặp lại nhưng ở trận đấu trên sân Olympic London, việc chỉ phải đối đầu với một mình Emerson Palmieri bên phía đội chủ nhà giúp ngôi sao sinh năm 2001 phát tiết mọi điểm mạnh. Dù chỉ thi đấu 67 phút nhưng Saka đã tung ra 8 cú dứt điểm, tạo 2 cơ hội lớn cho đồng đội, có 4 lần rê bóng thành công, 76 lần chạm bóng và 1 cú đúp bàn thắng. Sự thăng hoa nơi Saka biến hành lang biên phải trở thành hướng tấn công chủ đạo của Pháo Thủ xuyên suốt cả trận với 47% thời lượng so với 24% bên biên trái.
Trong quãng đầu sự nghiệp, White thường xuyên đảm nhận vị trí tiền vệ phòng ngự khi còn thi đấu cho Leeds United cũng như Brighton, do vậy việc ngôi sao người Anh thích nghi nhanh chóng với vị trí mới không phải điều bất ngờ.
Tinh thần chiến binh được thể hiện trong cách White cống hiến cho Arsenal ngay cả khi chấn thương.
Chiến thắng trước Búa Tạ đã là thắng lợi thứ 4 liên tiếp của Arsenal sau quãng nghỉ đông ngắn ngày tại Dubai. Kỳ nghỉ này đến thật đúng lúc để các Pháo Thủ nạp lại năng lượng và White cũng vậy, bởi trước Giáng Sinh, ngôi sao người Anh đã gặp phải vấn đề ở đầu gối nhưng cựu sao Brighton đã nén đau để cống hiến cho đội chủ sân Emirates trong bối cảnh Jurrien Timber vẫn phải dưỡng thương còn Takehiro Tomiyasu phải tham gia thi đấu tại Asian Cup 2023 với tuyển Nhật Bản.
Với tinh thần “chiến binh” quả cảm, White xứng đáng được Arsenal tưởng thưởng bằng một bản giao kèo mới với mức lương hậu hĩnh hơn. Nếu thỏa thuận chính thức được thông qua, CLB bắc London sẽ trói chân thành công 3 nhân tố quan trọng nhất nơi hàng thủ đội bóng lúc này: William Saliba, Gabriel Magalhaes và White.
