Kể từ khi được các ông chủ đến từ Arab Saudi tiếp quản, Man City phát triển như vũ bão và trở thành hình mẫu để các CLB khác noi theo. Đội chủ sân Etihad có chiến lược phát triển bóng đá cũng như tuyển chọn nhân sự bài bản qua đó dần trở thành 1 thế lực trên bản đồ bóng đá châu Âu.
Nhưng mỗi khi có dịp đụng độ Real, nửa xanh thành Manchester trông nhỏ bé đến lạ. Bàn thắng chốt hạ trận đấu của Antonio Rudiger trên chấm luân lưu đã khiến toàn bộ sân Etihad rơi vào khoảng lặng. Ở cả 2 lượt trận, The Citizens là những người chơi chủ động hơn, đoàn quân Pep Guardiola dồn ép đối thủ nghẹt thở nhưng Real là Real, đội bóng từng 14 lần đăng quang Champions League vẫn biết cách đứng vững để đập tan giấc mộng ăn ba nơi Man City.
“Hôm nay chúng tôi đã phòng ngự vô cùng xuất sắc”, Carlo Ancelotti nói sau trận. “Đây là trận chiến sống còn. Real thường xuyên bị đẩy vào thế chân tường nhưng chúng tôi luôn tìm được lối thoát”.
Real khiến Man City không còn cơ hội ăn ba mùa này.
Một năm trước, đoàn quân Guardiola đã nghiền nát Los Blancos 4-0 ở trận bán kết lượt về, qua đó mở ra chức vô địch châu Âu đầu tiên trong lịch sử đội bóng. Chiến thắng hủy diệt của The Citizens thời điểm ấy đã lặp lại trật tự bóng đá Lục địa già khi những đồng tiền “dầu mỏ” cũng như tham vọng từ các ông chủ Arab Saudi lên ngôi.
Sau 1 thập kỷ nắm quyền điều hành, Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan thực sự khiến cán cân quyền lực của bóng đá Anh nghiêng về phía đội chủ sân Etihad thay vì những thế lực cũ như Manchester United, Arsenal, Liverpool hay Chelsea. Nhưng tại Champions League, nửa xanh thành Manchester vẫn chỉ là 1 kẻ thách thức.
Những CLB từng đoạt cú ăn ba kể từ năm 1992 là Man United, Inter Milan, Bayern Munich và Barcelona nhưng chưa có bất kỳ CLB nào bảo vệ thành công ngai vàng châu Âu 1 năm sau đó. Real là đội duy nhất có nhiều năm liên tiếp đứng trên đỉnh châu lục từ năm 1992.
Man City từng có thời điểm tiến rất gần đến việc đả bại Real, rạng sáng nay, đội chủ nhà tung tổng cộng 31 cú dứt điểm so với 8 từ Los Blancos, kiểm soát hoàn toàn thế trận với 919 đường chuyền thay vì 458 của đoàn quân Ancelotti. Trước sức mạnh hủy diệt nơi The Citizens lúc này, đội bóng hoàng gia Tây Ban Nha chỉ biết chịu đựng suốt cả trận, đồng thời trông cậy vào tài năng cản phá của thủ môn Andriy Lunin để “sinh tồn” tại Etihad.
“Bóng đá chỉ có thắng và thua, hôm nay chúng tôi chưa đủ sắc bén”, Guardiola nói sau trận. “Trên chấm luân lưu, bạn không biết được số phận của mình. Nhưng trong trận đấu, chúng tôi có thể định đoạt mọi thứ. Các cầu thủ đã làm tất cả ở đẳng cấp cao nhất, chúng tôi đã có 1 trận đấu tuyệt vời trước Real và họ cũng vậy”.
Real luôn biết cách vượt qua mọi khó khăn.
Trước khi bước vào loạt đấu súng, đội chủ nhà có vô vàn thời cơ để kết liễu trận đấu. Sau khi bị Rodrygo Goes giội gáo nước lạnh ngay phút 12, cơn thịnh nộ của Man City thực sự lên đến đỉnh điểm. Lần lượt Erling Haaland, Bernardo Silva hay Jack Grealish uy hiếp khung thành Lunin.
Nhưng trong 1 ngày vô duyên, phải đến phút 76, các CĐV đội chủ nhà mới được ăn mừng khi Kevin De Bruyne tung cú sút cận thành không thể cản phá. Thời gian còn lại, các cầu thủ Real gần như kiệt sức trước sức ép khủng khiếp của các nhà ĐKVĐ giải. Trong 1 pha đua tốc ở phút 102, Vinicius Jr đã bị Kyle Walker, người năm nay đã 33 tuổi và vừa phải rời xa sân cỏ 1 tháng cho hít khói.
Cuối cùng, bản lĩnh và 1 chút may mắn đã giúp Real đụng độ Bayern Munich ở bán kết, còn Man City chỉ biết thở dài nuối tiếc trước khi đứng dậy tập trung toàn lực cho Premier League cũng như FA Cup.
Tại sân Etihad hôm nay, một băng rôn với khẩu hiệu “Đường đến Wembley” đã được CĐV Man City giăng trên khán đài với hàm ý hướng tới trận đấu cuối cùng tại Champions League vào tháng 6 tới nhưng ngay cuối tuần này, họ sẽ được toại nguyện khi đoàn quân Guardiola có trận bán kết FA Cup với Chelsea.
Giờ đây, nhiệm vụ cho Man City là đảm bảo trận đấu cuối tuần này không phải là lần cuối cùng The Citizens được chơi trên Wembley mùa này.
