Luka Modric không biết đến ông. Anh chưa bao giờ bắt tay, cũng không có thời gian để giới thiệu khi họ lần đầu gặp nhau. "Tình hình thật thảm khốc", cầu thủ thuộc biên chế của Real Madrid nhớ lại thời điểm mùa Thu 2017.
Trong trận đấu áp chót vòng loại World Cup 2018, Croatia bị Phần Lan chọc thủng lưới ở phút chính thức cuối cùng trên sân nhà Stadion Rujevica. Đó là trận đấu thứ 100 của Luka Modric với sắc áo ca rô đỏ trắng.
Từ kẻ đóng thế, Dalic trở thành người hùng World Cup 2018.
Cú vấp ngã (1-1) khiến họ buộc phải giành chiến thắng 3 ngày sau đó trong cuộc đọ sức trực tiếp với Ukraine tại Kiev để định đoạt chiếc vé vào vòng play-off và tránh thảm họa. Kể từ khi thi đấu với tư cách một quốc gia độc lập, Croatia chỉ lỡ hai sự kiện lớn là EURO 2000 và World Cup 2010.
Bước ngoặt lớn
Liên đoàn bóng đá Croatia (HNS), khi đó do huyền thoại Davor Suker đứng đầu, tiết lộ rằng sau trận hòa Phần Lan đã có cuộc "phân tích sôi nổi" ngay trong đêm, với việc HLV Ante Cacic không tránh khỏi bị sa thải.
48 giờ trước khi lên máy bay cho trận đấu quyết định nhất, không có lựa chọn nào phù hợp để ngồi lên ghế nóng. Vì vậy, HNS gọi cho một HLV đã thất nghiệp 9 tháng và hầu như mất dấu vết ngay tại quê nhà Croatia, nơi ông không làm việc trong 7 năm.
Zlatko Dalic từ lâu đã định cư ở Bán đảo Ả Rập, nơi ông kiếm bộn tiền với một số đội bóng.
"Tôi không muốn ở lại đất nước mình, nhưng các HLV người Croatia không được đánh giá cao tại mặt bằng bóng đá châu Âu, chúng tôi hầu như không có thị trường", Dalic giải thích cách đây 5 năm, khi ông bắt đầu thể hiện ở cấp độ cao nhất.
Dấu ấn mà ông mang lại vẫn còn giá trị cho đến ngày nay, sau khi trở thành á quân và hạng Ba trong hai kỳ World Cup gần nhất. Hiện tại, đội lọt vào trận chung kết UEFA Nations League.
Dalic và Modric với chiến tích World Cup 2022.
Dalic dường như vẫn vô hình với nhiều người, bị lu mờ bởi sự xuất sắc của các cầu thủ mà ông quản lý.
Nhà cầm quân sinh năm 1966 được đào tạo ở Croatia và Albania. Ông từng có một quá khứ ngắn ngủi với đất nước trong vai trò trợ lý HLV đội U21.
Chính mối quan hệ này là lý do giúp Dalic lọt vào tầm ngắm của liên đoàn, những người gọi điện để tìm hiểu xem liệu ông có sẵn sàng nhận lời ngay lập tức, với vai trò nắm quyền chỉ huy Modric, Rakitic hay Mandzukic hay không.
Làm việc không hợp đồng
Dalic không có lời đề nghị nào sau khi rời Al-Ain (UAE), tháng Giêng 2017, cho đến khi Suker gọi.
Ông một mình lên chuyến bay đến Kiev, tập luyện, tập hợp 11 người đá chính, ăn mừng chiến thắng trước 60.000 khán giả Kiev với hai bàn thắng của Kramaric, đồng thời sẵn sàng làm việc trong một tháng rưỡi để chuẩn bị cho trận play-off với Hy Lạp.
Trên đường đi, không ai bận tâm đến việc thực hiện một hợp đồng. "Tôi cũng không cần lương, chỉ cần được tham gia World Cup".
Khi giấc mơ thành hiện thực, với chiến thắng chung cuộc 4-1 trước Hy Lạp, ông ký một thỏa thuận cho đến khi kết thúc World Cup ở nước Nga, trong đó Croatia gây bất ngờ với vị trí á quân sau khi thắng 3 trận liên tiếp kéo dài sang hiệp phụ.
Trong triều đại Dalic, Croatia thi đấu ổn định và luôn nằm trong giới thượng lưu bóng đá.
Chưa đầy một năm sau những gì Modric mô tả là một thảm họa, họ được chào đón bằng những tiếng reo hò ở thủ đô Zagreb.
Ngay trước khi bắt đầu giải vô địch bóng đá thế giới ấy, nhiều người không thích Dalic thất bại trong việc loại bỏ ông. Trên thực tế, Zlatko đã thiết lập các kênh liên lạc với một số trụ cột, chẳng hạn như với Modric, người mà sau này ông mô tả là "cầu thủ bóng đá hoàn hảo".
"Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng cậu ấy kéo dài sự nghiệp càng lâu càng tốt", Dalic phát biểu trong những ngày đội thi đấu Nations League ở Hà Lan.
Tuần này, trước khi đến Rotterdam, Dalic, Modric, Kovacic, Petkovic và một số thành viên của BHL Croatia đã hành hương đến thánh địa Trsat, ở thành phố Rijeka, một chuyến thăm cũng mang tính chất điều hòa thể chất vì bạn phải đi lên 561 bậc thang để vào nhà thờ.
Dalic, từng là một cậu bé giúp lễ trước khi trở thành HLV, là một tín đồ nhiệt thành: ông luôn mang theo một chuỗi mân côi trong túi quần. "Khi tôi trải qua một thời điểm khó khăn, tôi bám lấy nó", ông thú nhận.
Tìm kiếm lịch sử
Là người Nam Tư sinh ra trên đất Bosnia, cựu tiền vệ phòng ngự trong sự nghiệp huấn luyện không gắn với những đội bóng kinh điển như Velez Mostar hay Hajduk Split - những đội đều thi đấu có thời gian khoác áo - mà tập trung cho Varteks Varazdin khiêm tốn trong thời hậu chiến khắc nghiệt.
Dalic là hình mẫu của một cá tính kiên định trong công việc. Tại nước Nga, ông không ngần ngại đuổi Nikola Kalinic về nước khi tiền đạo này viện lý do đau lưngđể từ chối vào sân 5 phút cuối trận mở màn vòng bảng World Cup 2018 với Nigeria.
Nụ cười của Dalic khi Croatia thắng Hà Lan ở bán kết Nations League 2022-23.
Ở Croatia, họ chỉ ra rằng ông có tính cách tương tự như Vicente del Bosque, nhà cầm quân huyền thoại người Tây Ban Nha từng vô địch Champions League (Real Madrid), World Cup và EURO.
"Thật dễ dàng để giao tiếp với Zlatko, ông ấy luôn lắng nghe và sau đó đưa ra quyết định. Điều đó rất rõ ràng với chúng tôi", Mario Mandzukic, người hiện là một phần thân cận nhất của Dalic trên băng ghế kỹ thuật Croatia, giải thích.
"Khi tôi bắt đầu dẫn dắt các đội, tôi nghĩ mình có thể ồn ào, nhưng kinh nghiệm ở châu Á đã dạy tôi rằng giải quyết vấn đề bằng cách nói chuyện sẽ tốt hơn. Công thức của tôi kết hợp kiến thức và tình bạn", Dalic, người đánh giá cao sức mạnh của phòng thay đồ trong một môi trường có xu hướng sôi sục, cho biết chìa khóa thành công của mình.
Từ những cơ sở này, Croatia đã tìm thấy sự ổn định nổi bật trong giới thượng lưu và đối đầu với Tây Ban Nha để tìm kiếm danh hiệu đầu tiên trong lịch sử của mình.
"Cơ hội là 50%, nhưng công việc đã diễn ra trong vài năm và giành chiến thắng trong trận chung kết này sẽ là đỉnh cao hoàn hảo đối với nhiều người trong chúng tôi. Tôi sẽ nói với các chàng trai một lần nữa, như mọi khi, hãy ra ngoài và vui chơi", Dalic lạc quan.
