Tại cuộc họp Ban thi đấu AFC nhiệm kỳ 2023-2027, AFC nhất trí thể thức của vòng play-off châu Á (Vòng loại thứ tư World Cup 2026) theo quyết định của Hội đồng FIFA vào ngày 14/3/2023, chia lịch các trận đấu quốc tế kéo dài bốn ngày vào tháng 9/10 năm 2025 thành hai khung với hai ngày thi đấu tại mỗi khung.
Vòng loại thứ nhất World Cup 2026 khu vực châu Á gồm 20 - 22 đội tham dự, chia thành 10 hoặc 11 cặp đấu play-off, dựa trên thứ hạng của các đội tuyển (xếp hạng từ 26 - 47 châu Á). Vòng loại thứ nhất diễn ra trong các ngày 12 - 17/10/2023.
Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn chủ trì cuộc họp Ban thi đấu AFC trên cương vị Trưởng Ban.
Tuyển Việt Nam hiện đang đứng thứ 15 châu Á nên chắc chắn không tham dự vòng loại đầu tiên. Đoàn quân của HLV Philippe Troussier chỉ bắt đầu vòng loại World Cup 2026 từ giai đoạn vòng 2.
Vòng loại thứ 2 gồm 36 đội, diễn ra từ ngày 16/11/2023 đến 11/6/2024. Các đội được chia làm 9 bảng, mỗi bảng 4 đội, thi đấu vòng tròn 2 lượt (sân nhà - sân đối phương), chọn ra 2 đội đứng đầu mỗi bảng (tổng cộng 18 đội) lọt vào vòng loại thứ 3,
Vòng loại thứ 3 World Cup 2026 khu vực châu Á gồm 18 đội, chia thành 3 bảng, mỗi bảng 6 đội, thi đấu theo thể thức vòng tròn 2 lượt (sân nhà - sân đối phương), từ ngày 5/9/2024 - 10/6/2025. Hai đội đứng đầu mỗi bảng (tổng cộng 6 đội) giành quyền vào thẳng VCK World Cup 2026, diễn ra tại Mỹ, Canada và Mexico.
Tuyển Việt Nam từng vào tới vòng loại thứ 3 World Cup 2022 khu vực châu Á.
Các đội đứng hạng ba và hạng tư ở mỗi bảng sau vòng loại thứ 3 (tổng cộng có 6 đội) sẽ đá tiếp vòng loại thứ 4. Sáu đội tham dự vòng loại thứ 4 được chia làm 2 bảng, mỗi bảng 3 đội, thi đấu vòng tròn một lượt trên sân trung lập. Hai đội đứng đầu mỗi bảng vòng loại thứ 4 vào thẳng VCK World Cup, hai đội đứng thứ ba từng bảng đá trận play-off khu vực châu Á.
Đội thắng trong trận play-off khu vực châu Á sẽ tham dự trận play-off liên lục địa với đại diện của châu lục khác, để tìm vé vớt tham dự World Cup 2026. So với World Cup 2022, châu Á có 8,5 suất vào VCK, điều này mở ra cơ hội cho các đội.
Tại vòng loại World Cup 2022, tuyển Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Park Hang Seo làm nên lịch sử khi vào tới vòng loại thứ 3, đối đầu với các đội bóng mạnh hàng đầu châu lục như Nhật Bản, Australia, Saudi Arabia...
