Trước đó, trong buổi phỏng vấn với The Athletic vào tháng 9/2023, thời điểm Henderson đã gia nhập Al-Ettifaq được 5 tuần, ngôi sao người Anh thừa nhận quyết định đến Arab Saudi chơi bóng hoàn toàn xuất phát từ khao khát muốn được tìm thử thách mới.
“Đã đến lúc tôi tìm đến điều gì đó khiến mình hứng thú hơn”, cựu sao Liverpool nói. “Tôi tìm bến đỗ khác vì muốn đón nhận thử thách mới và bởi một vài lý do nữa. Tôi không bao giờ hối hận về quyết định này”.
Thời điểm ấy, với nhiều CĐV, “một vài lý do khác” mà Henderson nhắc đến chắc chắn là tiền bạc. Cụ thể, mức lương mà ngôi sao người Anh đang nhận tại Al-Ettifaq mỗi tuần rơi vào khoảng 350.000-700.000 bảng, con số mà ngay cả khi Henderson thi đấu cho những CLB giàu có nhất tại châu Âu như Paris Saint-Germain, Manchester City hay Real Madrid đều khó lòng có được.
Henderson từng khẳng định bản thân đến Al-Ettifaq không phải vì tiền.
Tuy nhiên, chỉ sau gần 4 tháng kể từ khi khẳng định “chắc nịch” bản thân “không hối hận” với lựa chọn tới chơi bóng tại Saudi Pro League, Henderson giờ đây đang thúc giục người đại diện tìm mọi cách nhằm giúp mình thoát khỏi Arab Saudi ngay lập tức.
Nguồn tin từ Daily Mail cho biết tiền vệ 33 tuổi muốn quay về Premier League, nếu không thì bất kỳ đội bóng nào ở Lục địa già. Thậm chí, Henderson sẵn sàng giảm sâu mức lương hiện tại ở Al-Ettifaq để có thể giúp các CLB ở đẳng cấp trung bình yếu “giải thoát” mình ngay ở tháng 1 này. Thông tin trên phần nào chứng minh Henderson đã “ngán” Saudi Pro League tận cùng.
Trả giá cho “cái tôi” quá cao
Ở thời điểm hè 2023, khi Liverpool chiêu mộ thành công 2 bản hợp đồng đắt giá nơi hàng tiền vệ là Dominik Szoboszlai và Alexis Mac Allister. Henderson cho rằng vị trí của mình tại đội chủ sân Anfield sẽ lung lay dữ dội.
“Đó là hồi chuông cảnh báo tới tôi”, Henderson nói với The Athletic. “Sau khi nói chuyện với HLV Klopp, tôi hiểu bản thân sẽ không được thi đấu nhiều vào mùa tới. Tôi biết CLB sẽ không yêu cầu tôi phải rời đi, mọi thứ sẽ do tôi lựa chọn nhưng ở thời điểm này tôi không muốn phải ngồi ngoài quá nhiều”.
Cầu thủ sinh năm 1990 rõ ràng không muốn trở thành phương án dự phòng cho bất cứ ai và khi Al-Ettifaq tiếp cận cùng 1 lời đề nghị hậu hĩnh, Henderson ngay lập tức gật đầu.
Theo tiết lộ từ nội bộ Liverpool, toàn bộ nhân viên cũng như cầu thủ đội bóng đều vô cùng sốc khi biết tin Henderson sẽ đến Saudi Pro League chơi bóng dù giao kèo hiện tại của ngôi sao người Anh với The Kop còn thời hạn 2 năm, đồng thời những giá trị tinh thần mà Henderson đem đến cho các đồng đội cũng là điều Klopp trân quý.
Nhưng cuối cùng, Henderson kiên quyết đi theo tiếng gọi của Al-Ettifaq với lý do muốn đảm bảo thời gian ra sân nhằm có một suất trên tuyển Anh tại EURO 2024.
Henderson không chấp nhận ngồi dự bị tại Liverpool.
Những kế hoạch “giả tạo”
Trong ngày ra mắt CLB mới, Henderson tiết lộ bản thân ấn tượng với những dự án mà Al-Ettifaq đưa ra và đó là lý do lớn nhất để anh quyết tâm đến Arab Saudi chơi bóng.
Ngoài ra, việc được “tái hợp” với người đồng đội cũ, đồng thời là huyền thoại Liverpool, Steven Gerrard càng thôi thúc tiền vệ 33 tuổi rời sân Anfield sau 12 năm gắn bó.
Thời điểm trước khi chính thức có được sự phục vụ của Henderson, Al-Ettifaq chỉ là 1 CLB trung bình khá tại Saudi Pro League. Mùa trước, đội bóng này chỉ xếp hạng 7 trên BXH với số lượng CĐV đến sân trung bình mỗi trận chỉ khoảng 5.561 người.
Trận đấu đầu tiên với sự xuất hiện của Henderson, đội chủ sân Prince Mohamed bin Fahd thu hút hơn 13.900 CĐV nhưng ở các trận đấu tiếp theo, con số này chỉ rơi vào khoảng 7.000-8.000 người, số lượng người hâm mộ ngang với các đội bóng thi đấu tại… giải hạng 3 Anh.
Không chỉ vậy, thành tích thi đấu trên sân cỏ của Al-Ettifaq cũng vô cùng bết bát. Khởi đầu Saudi Pro League thuận lợi với chiến thắng trước Al-Nassr, CLB có sự phục vụ của Cristiano Ronaldo nhưng sức ảnh hưởng từ bộ đôi Henderson-Gerrard nhanh chóng “tan biến”. Thắng 6 trên 8 vòng đầu tại hạng đấu cao nhất bóng đá Arab Saudi nhưng trong 12 trận gần nhất, Al-Ettifaq chỉ ca khúc khải hoàn duy nhất 1 lần, hệ quả, đoàn quân Gerrard tụt xuống vị trí thứ 8.
Saudi Pro League không "dễ" như Henderson từng mường tượng.
Gerrard từng kỳ vọng Henderson sẽ “gánh vác” Al-Ettifaq và đem những tiêu chuẩn Premier League đến Arab Saudi nhưng có lẽ chiến lược gia người Anh cần nhiều hơn 1 Henderson để giúp đội chủ sân Prince Mohamed bin Fahd có cơ hội tham dự AFC Champions League mùa sau.
Chưa hết, với phong độ thất vọng thời gian qua, Henderson hoàn toàn có thể vắng mặt tại kỳ EURO 2024 sắp tới khi hàng loạt những cái tên khác như Curtis Jones, Conor Gallagher đang thi đấu ấn tượng kể từ đầu mùa.
Arab Saudi là một đất nước phức tạp
Quốc gia vùng Trung Đông là một đất nước không cho phép công dân kết hôn với người đồng giới, một đạo luật mà Henderson từng quyết tâm đấu tranh khi còn thi đấu tại Anh.
Trong video ra mắt đội bóng mới của ngôi sao sinh năm 1990, Al-Ettifaq đã cố tình che đi chiếc băng đội trưởng “cầu vồng” của cựu thủ quân Liverpool, hành động khiến Henderson vô cùng bất ngờ.
“Tôi không biết điều này cho đến khi video được công khai”, Henderson tiết lộ. “Thật khó khăn cho tôi để hiểu hết văn hóa của 1 quốc gia. Tôi sẽ không đeo băng mang biểu tượng LGBT trên tay nếu CĐV đội bóng không thích”.
Sau 6 tháng “trải nghiệm” cuộc sống tại quốc gia vùng Trung Đông, Henderson dần nhận ra bản thân chưa bao giờ thuộc về đất nước này từ văn hóa, cuộc sống thường nhật cho đến vấn đề chuyên môn. Không chỉ có Henderson, một vài tên tuổi từng nổi danh tại châu Âu như Karim Benzema hay Roberto Firmino cũng mong muốn rời khỏi Arab Saudi ngay tức khắc. Sau cùng, đây rõ ràng là quyết định sai lầm từ ngôi sao người Anh nhưng sẽ thật khó để Henderson “quay đầu” khi rào cản về kinh tế cũng như giao kèo hợp đồng với Al-Ettifaq khiến các CLB châu Âu chùn chân trong việc “giải thoát” anh.
