Phil Neville gia nhập CLB 500: Cây trường sinh đích thực

19 năm không nghỉ

Trong một sự nghiệp kéo dài 19 năm, đội trưởng Everton gần như đã giành được mọi danh hiệu và có thêm 59 lần khoác áo đội tuyển Anh, nhưng quyết tâm và tham vọng của Neville được nung nấu và duy trì mỗi tuần lễ đã giúp anh đạt tới cột mốc đáng ngưỡng mộ 500 trận nhanh hơn dự kiến. Anh mới chỉ bình phục một ca phẫu thuật đầu gối vào tháng 11 khiến Neville dự kiến phải vắng mặt 8 tuần lễ.

Tuy nhiên, khi trở lại với đội hình xuất phát của Everton ở trận gặp West Ham thứ Bảy vừa rồi, Neville chỉ mất 36 ngày để hồi phục. Dù sẽ bước sang tuổi 36 vào tháng Giêng tới, sự nhiệt tình của anh không hề thay đổi đã khiến HLV Everton David Moyes, đang nhắm tới một suất dự Champions League mùa sau, không tiếc lời ca ngợi cậu học trò.

“Mọi người sẽ phải kinh ngạc về khối lượng công việc và những nỗ lực mà Phil đã làm được”, Moyes nói. “Anh ấy làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, đến sân tập mỗi buổi sáng vào lúc 8g30 và không về cho tới tận tối muộn. Phil cũng luôn rất quyết tâm mỗi khi phải bình phục các chấn thương và anh không bao giờ kêu ca. Anh chỉ nỗ lực hết sức mình… Mặc dù không phải ai cũng nói ra, tôi cho rằng ai cũng phải thấy ngưỡng mộ những nỗ lực không ngừng nghỉ của anh ấy”.

Rất ít cầu thủ rời Old Trafford trong thời đại của HLV Alex Ferguson và sau đó thành công ở một CLB khác, nhưng Neville đã trở thành một phần không thể thiếu của Everton trong những năm đội bóng này tiến bộ không ngừng cùng Moyes. “Con số 500 trận nói lên rất nhiều điều về những gì anh ấy đã làm được”, chiến lược gia người Scotland nói đầy hài lòng. Ông chỉ phải bỏ ra 3,5 triệu bảng để đưa Neville về Goodison Park tháng 8/2005. “Nhưng tôi không thấy ngạc nhiên vì thái độ và tinh thần của anh ấy đã luôn như vậy từ ngày anh ấy đến đây”.

Neville hiện còn lại 6 tháng trong hợp đồng và Moyes nói không có lý do gì ông không gia hạn tiếp với đội trưởng của mình, miễn là anh đồng ý: “Anh ấy là một chữ ký hết sức thành công. Người phù hợp nhất để nói về tương lai lúc này chính là Phil vì tôi đã trao đổi với anh ấy rồi và anh ấy nói muốn xem cơ thể mình sẽ ra sao. Anh ấy mới trở lại sau một cuộc phẫu thuật đầu gối và là người có tiếng nói quyết định lúc này. Tôi cho rằng không có gì phải lo lắng ở thời điểm này”.

Kép phụ ở M.U, linh hồn tại Everton

Neville gia nhập danh sách chỉ 6 cầu thủ ở giải Ngoại hạng chơi hơn 500 trận, bao gồm Frank Lampard, David James, Gary Speed, Sol Campbell, Ryan Giggs và Emile Heskey. Anh ra mắt Premier League trong màu áo M.U ngày 11/2/1995 trong trận derby thành phố Manchester. Trận đó, Neville chơi hậu vệ phải trong một hàng thủ dày dạn kinh nghiệm, bên cạnh Steve Bruce, Gary Pallister và Peter Schmeichel cũng như các đàn anh khác, Paul Ince, Andrei Kanchelskis và Andy Cole. M.U thắng 3-0.

Trưởng thành cùng thế hệ vàng, người anh Gary Neville, Paul Scholes, Ryan Giggs, David Beckham, Nicky Butt… Phil Neville không phải là người nổi bật nhất, nhưng anh cũng để lại không ít dấu ấn trong lòng các CĐV ở Old Trafford. Một trong số đó phải kể tới pha đột phá dũng mãnh bên cánh trái rồi đường chuyền giúp Eric Cantona ghi bàn duy nhất đánh bại Newcastle ngay tại St James Park tháng 3/1996, chiến thắng mang tính bước ngoặt giúp đội bóng của Ferguson vô địch Premier League vào cuối mùa. Đó cũng là chức vô địch đầu tiên trong 6 lần đăng quang cùng M.U.

Thời kỳ gắn bó với Everton của Neville mang tới ít danh hiệu hơn, nhưng không hề thiếu những kỷ niệm đẹp khi anh thực sự trở thành trụ cột của đội bóng, chứ không còn là một kép phụ nhạt nhòa như ở Old Trafford. Thái độ, sự tích cực và lối chơi lăn xả nhanh chóng biến anh thành một trong những cầu thủ yêu thích nhất của Moyes, một người Scotland đầy tính chiến đấu. Tháng 1/2007, anh được trao băng đội trưởng. Trong trận M.U gặp Everton ngày 29/11/2006, Phil và người anh Gary trở thành cặp anh em đầu tiên cùng đeo băng đội trưởng trong một trận đấu Premier League.