Năm 1997, Wallwork là một trong những tài năng trẻ hứa hẹn nhất của bóng đá Anh. Tiền vệ sinh năm 1977 là sản phẩm tiếp theo của lò đào tạo Manchester United, nơi đã cho ra đời “thế hệ 92” nổi tiếng.
Gần hai thập niên sau, trong khi rất nhiều các đồng đội cùng trang lứa đã gặt hái những thành công ở Premier League, Wallwork tự chôn vùi sự nghiệp vì thói côn đồ.
Ronnie Wallwork từng vô địch Premier League và được nhận xét là viên ngọc quý của bóng đá Anh. Ảnh: Getty.
Nhà vô địch Premier League
Sinh ra tại Manchester, Wallwork lớn lên với tình yêu Manchester United và nhanh chóng bộc lộ tài năng bóng đá. Ở tuổi 15, anh gia nhập đội trẻ MU và được ký hơp đồng chuyên nghiệp chỉ 2 năm sau đó.
Sau khi giúp MU vô địch FA Cup cho các đội trẻ, Wallwork cùng với Michael Owen, Jamie Carragher hay Matthew Upson dự World Cup U20 tại Malaysia. Năm 1996, Wallwork nhận danh hiệu cầu thủ trẻ hay nhất nước Anh.
Ở tuổi 19, Wallwork đã có trận ra mắt đội một MU. Đến giai đoạn 1997-2001, anh được ra sân nhiều hơn cho “Quỷ đỏ”. Mùa giải 2000/01, tiền vệ phòng ngự này đã chơi đủ số trận cho MU để được trao huy chương vô địch Premier League.
Wallwork ra sân 16 trận cho MU ở mùa giải năm đó, giúp “Quỷ đỏ” bỏ xa Arsenal trong cuộc đua vô địch. Sự tiến bộ trên sân cỏ và gốc gác Manchester khiến Wallwork được kỳ vọng trở thành biểu tượng mới ở sân Old Trafford.
Chính Sir Alex Ferguson từng công khai bảo vệ cầu thủ này sau những scandal nghiêm trọng thời điểm đó. HLV MU coi anh như viên ngọc quý của nửa đỏ thành Manchester.
Wallwork được đánh giá không thua kém Owen hay Carragher. Ảnh: Getty.
Bản tính bất hảo
Mọi chuyện bắt đầu vào tháng 8/1999, trong khi đang thi đấu ở Bỉ theo dạng cho mượn từ MU, Wallwork vướng vào scandal đe doạ trọng tài.
Sau khi đội bóng chủ quản Antwerp thua La Louviere và mất tấm vé lên hạng, Wallwork và Danny Higginbotham (một cầu thủ khác của MU) đuổi theo trọng tài Amand Ancion trong đường hầm và doạ giết ông này.
Báo chí Bỉ tường thuật Wallwork và Higginbotham thậm chí đã túm cổ và tát trọng tài Ancion. “Đây là một scandal chưa từng có tiền lệ và không ai có thể bào chữa cho hai ngôi sao MU”, Paul Bistiaux, một quan chức của Antwerp, nói khi đó.
LĐBĐ Bỉ ban đầu ra án phạt cấm thi đấu trọn đời với Wallwork, cấm thi đấu một năm với Higginbotham. Một toà án Bỉ sau đó giảm án cấm thi đấu với Wallwork xuống còn 3 năm.
Tuy nhiên, nhờ sự vận động và kháng cáo của HLV Ferguson, cả hai cầu thủ vẫn tiếp tục được thi đấu ở nước Anh. Chiến lược gia người Scotland thậm chí đã bay sang Bỉ để bảo vệ hai học trò.
Ferguson có lẽ không ngờ rằng đó chỉ mới là khởi đầu cho sự nghiệp nhiều tai tiếng của Wallwork. Không chỉ doạ giết trọng tài, tiền vệ phòng ngự này còn giao du với nhiều thành phần bất hảo của xã hội, và điều này đã mang lại hậu quả cho anh về sau.
Sau chức vô địch Premier League mùa 2000/01, HLV Ferguson đem về trung vệ Laurent Blanc và tiền vệ Juan Sebastian Veron, hai bản hợp đồng bom tấn trực tiếp đe doạ vị trí của Wallwork.
Thay vì nỗ lực cạnh tranh để tiếp tục được đá chính, tiền vệ người Anh quyết định dứt áo ra đi. Kỳ chuyển nhượng mùa hè năm 2002, Wallwork rời MU đến West Brom theo dạng chuyển nhượng tự do.
Ferguson bày tỏ sự tiếc nuối khi để mất cầu thủ và tuyên bố “Wallwork là bản hợp đồng miễn phí tốt nhất năm đó”. “Cậu ta có tiềm năng khổng lồ tại Old Trafford nhưng thiếu may mắn. Wallwork là một cầu thủ phòng ngự đầy hứa hẹn của bóng đá Anh”, Ferguson nói.
Cùng với những tranh chấp về tiền bạc với ban lãnh đạo đội bóng, Wallwork gây thất vọng tại CLB mới. West Brom xuống hạng vào năm 2003 và sự nghiệp của cựu sao MU cũng đi xuống theo.
Tuy nhiên, sự che chắn của chiến lược gia người Scotland không thể cứu vãn toàn bộ sự nghiệp của Wallwork, khi bản thân cầu thủ đã tự huỷ hoại nó.
Thói hung hăng và giao du với các thành phần bất hảo đã huỷ hoại sự nghiệp của Wallwork. Ảnh: Getty.
Quả đắng
Tháng 11/2006, khi đang vật lộn với sự nghiệp tại West Brom, Wallwork và bạn gái Amy Broadbent vướng vào một vụ ẩu đả nghiêm trọng khi đang đi chơi ở hộp đêm.
Sau khi lời qua tiếng lại bạn trai cũ của Broadbent, tiền vệ của West Brom bị tình địch đâm 7 nhát. Thủ phạm Robert Rimmer sau đó bị bắt và ngồi tù 5 năm. Wallwork phải nằm viện 2 tuần.
Kể từ đây, sự nghiệp của Wallwork cũng bắt đầu lao dốc. Chấn thương nặng sau vụ đâm tại quán bar khiến sức khoẻ của Wallwork gặp vấn đề. Cầu thủ người Anh không thể cạnh tranh suất đá chính tại West Brom. Anh lang bạt sang nhiều CLB hạng dưới.
Đến năm 2008, Wallwork rơi vào cảnh thất nghiệp. BBC tiết lộ Wallwork gặp vấn đề tài chính nghiêm trọng sau khi dự án kinh doanh riêng thất bại. Nợ nần bủa vây Wallwork và anh bắt đầu vướng vào các cuộc làm ăn phi pháp.
Wallwork đã cố gắng rao bán trang phục thi đấu ngày còn là cầu thủ Premier League nhằm trang trải chi phí. Sau đó, anh bắt đầu dính líu đến các băng đảng trộm cướp tài sản khét tiếng ở Anh, những kẻ sẵn sàng xả súng vào người dân vô tội để cướp tiền.
Tháng 11/2011, Wallwork bị cảnh sát bắt vì tội che giấu tài sản phi pháp. Nhà chức trách xác định Wallwork nằm trong một đường dây trộm cắp xe hơi, và trực tiếp tham gia vào việc tiêu thụ các chiếc xe nói trên.
Thẩm phán bác bỏ các lời bào chữa của luật sư và tuyên phạt Wallwork 3 tội danh với 15 tháng tù. “Có những bằng chứng không thể chối cãi về hành vi phạm tội của Wallwork”, Thẩm phán Newell nói. “Anh đã tự đánh mất sự nghiệp, tương lai của mình vì những hành vi đáng xấu hổ trong quá khứ và hiện tại”.
Những đánh giá của Thẩm phán Newell khi đó như dấu chấm hết cho sự nghiệp bóng đá đỉnh cao Wallwork, người từng được coi là "viên ngọc quý" của Manchester United và bóng đá Anh.
Mãi đến năm 2014, sau khi ra tù, Wallwork mới trở lại thi đấu cho một CLB bán chuyên của bóng đá Anh. Nhiều người hâm mộ hy vọng nhà vô địch Premier League năm nào đã hoàn lương và rút ra những bài học xương máu cho mình.
