Chỉ trong 2 năm, McKenna giúp Ipswich thăng hạng liên tiếp từ League One lên chơi tại Premier League, giải đấu mà sau 22 năm đội chủ sân Portman Road mới có cơ hội tham dự.
Dù vậy tương lai nơi nhà cầm quân 38 tuổi hiện đặt dấu hỏi lớn bởi 3 tên tuổi lớn của bóng đá Anh là Chelsea, Manchester United và Brighton & Hove Albion đều đang dành sự quan tâm đặc biệt cho chiến lược gia sinh năm 1986.
Ipswich thừa nhận những liên kết nhưng đội chủ sân Portman Road sẽ làm hết tất cả để giữ chân McKenna. Á quân Championship 2023/24 muốn McKenna ký hợp đồng mới nhưng tất cả khả năng vẫn còn ở trạng thái nghi vấn.
Vậy thuyền trưởng người Bắc Ireland có gì đặc biệt để trở thành người được chọn?
Dù mới chỉ là tân binh tại Championship 2023/24 nhưng đoàn quân McKenna đã xuất sắc cán đích ở vị thứ 2 chung cuộc, đồng thời là đội bóng ghi nhiều bàn nhất giải với 92 pha lập công sau 46 trận.
Chưa hết, đội chủ sân Portman Road còn đứng thứ 2 giải về số lượng bàn thắng ghi được các pha bóng cố định, chỉ có Cardiff City với 21 bàn làm tốt hơn Ipswich.
Nhưng một trong những đặc sản của Ipswich mùa này đó là khả năng ghi những bàn thắng muộn màng. Trong 46 trận, đoàn quân McKenna có 25 lần xé lưới đối phương sau phút 76. Tổng cộng, Ipswich giành tới 32 điểm từ thế bị dẫn trước.
Chiến tích vĩ đại trong 2 năm
Ngày 16/12/2021, Ipswich công bố bản hợp đồng 3.5 năm với McKenna. Dù từng có thời điểm làm trợ lý của Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer và Ralf Rangnick tại Man United nhưng nhà cầm quân người Bắc Ireland vẫn nhận nhiều ánh mắt nghi ngờ từ người hâm mộ những ngày đầu.
Ngày qua ngày, McKenna chinh phục những trái tim khó tính tại Ipswich bằng 1 lối chơi hiện đại, khoa học và không kém phần hào sảng. Dù kết thúc nửa chặng đường đầu tiên ở vị trí thứ 11 khiêm tốn nhưng chiến lược gia sinh năm 1986 đã gieo niềm tin lớn cho người hâm mộ.
Để chuẩn bị cho mùa giải trọn vẹn đầu tiên tại Portman Road, McKenna mang về 3 bản hợp đồng bước ngoặt mang tên Freddie Ladapo, Dom Ball và Leif Davis, tất cả sau đó đều trở thành nhân tố giúp Ipswich thăng hạng lên chơi tại Championship. Nhưng chặng đường đến thành công không dễ dàng bởi từng có thời điểm đội chủ sân Portman Road tụt xuống vị trí thứ 4 trên BXH. Lúc này, McKenna một lần nữa thể hiện tầm nhìn vượt trội khi tiếp tục nâng cấp đội hình bằng những George Hirst, Harry Clarke, Massimo Luongo và Nathan Broadhead. Kết quả, Ipswich thắng 13/15 trận cuối League One 2022/23, trong đó có 8 thắng lợi liên tiếp để kết thúc mùa bóng với 98 điểm, trở lại Championship sau 4 năm vắng bóng.
Sự thăng hoa tiếp tục được duy trì trong 18 tháng sau và giờ McKenna trở thành tâm điểm của xứ Sương mù.
“Ngay từ ngày đầu chuyển tới Ipswich, McKenna khẳng định sẽ giúp tôi trở nên tốt hơn và tôi thực sự biết ơn ông ấy rất nhiều”, hậu vệ Davis, người được McKenna chiêu mộ hè 2022 từ Leeds United nói trên Sky Sports. “Tôi chưa từng nghĩ có thể thi đấu tốt như hiện tại. Ông ấy giúp tôi xử lý bóng tốt trong khu vực ⅓ cuối sân đối thủ. Tôi không còn chỉ là 1 hậu vệ cánh trái đơn thuần, Tôi gần như không có nhiều sự hỗ trợ nhưng đó là nhiệm vụ của tôi. Đó là lý do McKenna tin tưởng tôi. Gia nhập Ipswich là quyết định sáng suốt. Tôi từ Premier League rơi xuống League One nhưng đó là khoảng thời gian đẹp nhất sự nghiệp. McKenna và Marcelo Bielsa có nhiều điểm giống nhau, cả 2 đều muốn tất cả cầu thủ phải làm tốt ngay cả khi tập luyện”.
