Kỳ chuyển nhượng hè 2023, đội chủ sân Emirates quyết định “phá két” để chiêu mộ tiền vệ 24 tuổi từ West Ham với mức giá kỷ lục của CLB, 105 triệu Bảng. Việc Arsenal chi ra số tiền khổng lồ để có được một tiền vệ phòng ngự như Rice khiến nhiều người liên tưởng đến thương vụ Roy Keane, người thi đấu cùng vị trí với ngôi sao người Anh, chuyển đến Manchester United năm 1993 cũng bằng một khoản tiền kỷ lục thời đó.
Chỉ có vài tháng ngắn ngủi làm quen với CLB mới nhưng cầu thủ sinh năm 1999 ngay lập tức trở thành nhân tố có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong đội hình Pháo Thủ lúc này.
“Mỗi lần thấy cậu ta thi đấu, tôi lại liên tưởng đến Roy Keane”, BLV Jamie Carragher nói trên đài Sky Sports khi chứng kiến Rice ghi bàn thắng quyết định đem về thắng lợi 4-3 cho Arsenal trước Luton Town ở vòng 15 Premier League. “Các đường chuyền, khả năng tranh chấp từ Keane tôi đều thấy ở Rice, cầu thủ này sẽ tạo nên sự khác biệt cho Arsenal trên chặng đua vô địch”.
Rice (trái) được Carragher liên tưởng tới Keane (phải).
Theo dòng chảy của chiến thuật bóng đá ngày nay, việc các đội bóng muốn triển khai những phương án tấn công từ phần sân nhà khiến tiêu chuẩn các HLV dành cho vị trí tiền vệ phòng ngự cũng ngày càng nâng cao. Những cầu thủ ở vai trò này không chỉ nhận nhiệm vụ bảo vệ hàng thủ từ xa mà họ phải biết đưa ra những đường chuyền sáng tạo cũng như kéo trái bóng lên tuyến trên. Phong cách thi đấu của Rice hoàn toàn đáp ứng những “thử thách trên”, điều mà Roy Keane cũng từng đảm nhận trong màu áo Man United trước đây.
Khi còn thi đấu ở West Ham, việc luôn được đánh giá là cầu thủ quan trọng nhất tại đội chủ sân Olympic London khiến Rice thường xuyên bị chỉ trích vì không tạo nhiều dấu ấn lên các bàn thắng của đoàn quân David Moyes.
“Rice thi đấu quá xuất sắc khiến nhiều người quên rằng cậu ta là một tiền vệ phòng ngự”, Carragher bảo vệ Rice trước chỉ trích. “Moyes thường xuyên xếp cậu ấy chơi ở đáy hàng tiền vệ. Họ sẽ không bao giờ nhìn vào số bàn thắng để đánh giá sự xuất sắc của Emmanuel Petit hay Patrick Vieira, vậy tại sao lại đánh giá thấp Rice?”.
Nhưng có lẽ cũng từ những lời chỉ trích đó mà Rice đang hoàn thiện bản thân. Kể từ đầu chiến dịch Premier League 2023/24, ngôi sao người Anh đóng góp 3 bàn thắng cho đội chủ sân Emirates. Đặc biệt, 2 trong 3 pha lập công này đều đến ở những phút cuối trận giúp Arsenal vượt qua Man United và Luton Town một cách đầy kịch tích. Theo thống kê từ Opta, 3 lần chọc thủng lưới đối thủ của tiền vệ 24 tuổi trực tiếp mang về 5 điểm cho Pháo Thủ. Nếu không có số điểm này, đoàn quân Mikel Arteta thậm chí xếp dưới Aston Villa, đối thủ tiếp theo của Arsenal tại Ngoại hạng Anh.
Rice là một thủ lĩnh tại khu vực giữa sân của Arsenal.
Không chỉ giúp nâng cấp chất lượng khu vực giữa sân, Rice còn mang đến bản lĩnh và kinh nghiệm thi đấu dày dặn. Dù mới ở độ tuổi 24 nhưng ngôi sao người Anh đã có hơn 200 lần ra sân tại Premier League. Ở Rice, Arteta có thể tìm thấy hình mẫu của một thủ lĩnh đích thực bởi trước đây cầu thủ sinh năm 1999 đã có thời gian làm đội trưởng West Ham và dẫn dắt CLB này đi qua nhiều khó khăn.
Với thái độ chuẩn mực cả trên sân cỏ lẫn cuộc sống đời thường, Rice sớm muộn sẽ được Arteta lựa chọn vào nhóm thủ lĩnh đội bóng bên cạnh Martin Odegaard, Bukayo Saka, Jorginho hay Gabriel Magalhaes.
Trong ngày gia nhập CLB, Rice từng chia sẻ anh không mất quá nhiều thời gian để suy nghĩ khi Arsenal gửi lời đề nghị chiêu mộ và ngôi sao người Anh mong muốn sẽ được cống hiến hết mình cho đội chủ sân Emirates. Có Rice trong đội hình, Arsenal như sở hữu một Roy Keane 2.0: đẳng cấp và bản lĩnh.
