Tuấn Tài chơi nổi bật nhưng vẫn không cạnh tranh lại Văn Khang. Đồ họa: Minh Phúc.
Trong danh sách rút gọn ở hạng mục Cầu thủ trẻ hay nhất năm, ba cái tên còn lại là Phan Tuấn Tài, Khuất Văn Khang (cùng của CLB Viettel) và Nguyễn Phi Hoàng (CLB Đà Nẵng). Cuối cùng, người giành chiến thắng là Văn Khang.
Đây là phần thưởng xứng đáng đối với tiền vệ trẻ của U20 Việt Nam khi có những bước thăng tiến mạnh mẽ trong năm 2022. Tuy nhiên, Tuấn Tài cũng xứng đáng được vinh danh.
Tháng 2/2023, Tuấn Tài bước ra ánh sáng ở giải vô địch U23 Đông Nam Á 2022. Anh là một trong những "viện binh" từ quê nhà trong bối cảnh U23 Việt Nam tổn thất lực lượng quá nhiều do dịch Covid-19.
Hậu vệ trái sinh năm 2001 thi đấu không biết mệt mỏi. Anh chơi bền bỉ, gần như không nghỉ một phút nào trong hành trình vô địch đầy cảm xúc của U23 Việt Nam. Ngoài ra, anh còn tung đường chuyền quyết định để Trần Bảo Toàn đánh đầu tung lưới Thái Lan trong trận chung kết, giúp thầy trò HLV Đinh Thế Nam đăng quang.
Ba tháng sau, Tuấn Tài một lần nữa tỏa sáng ở một cuộc đối đầu với người Thái. Anh vẫn thực một pha tạt bóng rất dẻo, tạo điều kiện để Nhâm Mạnh Dũng ghi bàn thắng quyết định ở trận chung kết SEA Games 31.
Chưa dừng lại ở đó, tại vòng bảng chung kết U23 châu Á, Tuấn Tài có một bàn thắng, một kiến tạo trước Thái Lan. Sau đó, anh thực hiện đường căng ngang quyết định để Vũ Tiến Long sút tung lưới U23 Hàn Quốc, mang về một điểm quý giá và giúp U23 Việt Nam giành vé vào vòng knock-out.
Tuấn Tài đã chơi một trận rất hay trước U23 Thái Lan ở chung kết SEA Games 31. Ảnh: Thuận Thắng.
Tuấn Tài cũng được HLV Park Hang-seo gọi lên tuyển hồi tháng 9/2022 để thi đấu ở giải giao hữu quốc tế ở TP.HCM. Anh có 45 phút chơi tốt trong chiến thắng 4-0 của tuyển Việt Nam trước Singapore.
Cuối năm 2022, Tuấn Tài cũng có màn thể hiện tốt ở U21 Quốc gia. Anh còn lập một siêu phẩm, giúp U21 Viettel giành chiến thắng 1-0 trước Đà Nẵng ở tứ kết. Anh chính là trụ cột, góp công lớn trong hành trình giành huy chương bạc của đội bóng này. Tại bán kết, một mình anh không thể giúp U21 Viettel tránh thất bại trước một U21 Hà Nội, nhà vô địch của giải đấu, quá đồng đều.
Nhờ những bước thăng tiến liên tục, Tuấn Tài được CLB Viettel kết thúc sớm hợp đồng cho mượn với CLB Đắk Lắk đưa trở lại đội một. Ở V.League 2022, anh cũng được HLV Bae Ji-won cho ra sân 13 trận (8 lần đá chính) và chơi tổng cộng 813 phút. Anh chơi từ mức tròn vai trở lên và thể hiện tốt ngay cả khi bị xếp đá hậu vệ phải.
Những màn trình diễn ổn định của Tuấn Tài này cũng là cơ sở để HLV Thạch Bảo Khanh trao cho anh suất đá chính ở mùa giải 2023. Trước đó, vị trí này thuộc về Nguyễn Xuân Kiên, người cũng có đến 1.668 phút thi đấu tại V.League.
Đây không phải là điều đơn giản. Kể từ khi trở lại V.League vào năm 2019, CLB Viettel luôn sở hữu hệ thống phòng ngự kỷ luật bậc nhất giải, với hàng loại tuyển thủ quốc gia. Điều này cũng được duy trì ở mùa giải 2022, với Bùi Tiến Dũng, Nguyễn Thanh Bình, Nguyễn Đức Chiến... trong đội hình. Tuy nhiên, Tuấn Tài đã trở thành một mắt xích khó thay thế trong hàng thủ vốn giàu sự ổn định của CLB Viettel.
Trong khi đó, Văn Khang chỉ có đúng 3 phút ra sân ở V.League 2022. Lúc này, vị thế của cầu thủ này ở CLB Viettel còn xếp sau những nhân tố trẻ khác như Nhâm Mạnh Dũng, Trần Danh Trung hay Nguyễn Hữu Thắng.
Một bàn thắng, 4 kiến tạo (2 trong các trận chung kết) ở các giải đấu trẻ của U23 Việt Nam cùng hai lần bước lên bục cao nhất, là những con số ấn tượng với một hậu vệ trái như Tuấn Tài. Ngần ấy chưa đủ để giúp anh vượt trội so với các đối thủ cạnh tranh danh hiệu Cầu thủ trẻ hay nhất năm. Tuy nhiên, điều này cũng có thể trở thành động lực để Tuấn Tài bứt phá mạnh mẽ hơn trong tương lai.
