Nhâm Mạnh Dũng không phải là lựa chọn hàng đầu trên hàng công của U23 Việt Nam tại SEA Games 31. Huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo còn có Nguyễn Tiến Linh và Nguyễn Văn Tùng. Cầu thủ mang áo số 17 được nhà cầm quân người Hàn Quốc chuẩn bị cho vị trí trung vệ từ trước Đại hội lần này rất lâu. Song, Mạnh Dũng lại là người mang về HCV cho U23 Việt Nam bằng cú đánh đầu chuẩn mực.
Thực tế, tiền đạo là vị trí sở trường của Mạnh Dũng. Bước ngoặt với cầu thủ này là giải U21 Quốc gia 2020, HLV Thạch Bảo Khanh thường xuyên sử dụng anh ở vị trí trung vệ trong một nửa trận đấu. Nửa còn lại, Mạnh Dũng được trở về với vị trí sở trưởng.
Nhâm Mạnh Dũng đánh đầu ghi bàn thắng duy nhất của trận chung kết bóng đá nam SEA Games 31. Ảnh: Thuận Thắng.
Trước ngày lên tập trung U23 Việt Nam chuẩn bị cho SEA Games 31, Nhâm Mạnh Dũng được ra sân tại Cúp Quốc gia. Đây là lần hiếm hoi anh được đội bóng chủ quản sử dụng trong trận đấu chuyên nghiệp. Phút 39, anh tung người móc bóng đẳng cấp, mở tỷ số cho trận đấu.
Mạnh Dũng sinh năm 2000, cùng lứa với Nguyễn Hai Long, Nguyễn Hữu Thắng và Trần Danh Trung. Những cầu thủ này được cơ cấu cho SEA Games 31 từ hơn một năm trước. Dù vậy, đến kỳ Đại hội, chỉ Mạnh Dũng được triệu tập và sử dụng thường xuyên.
Dù được chuẩn bị cho vị trí trung vệ, Mạnh Dũng lại được HLV Park xếp đá tiền đạo trong những lần được vào sân. Ở trận ra quân, Mạnh Dũng vào sân từ ghế dự bị và có đường kiến tạo để Tiến Linh khai thông thế bế tắc. Đến trận chung kết, cầu thủ này tiếp tục ngồi dự bị và vào sân thay cho Văn Tùng, khi đội nhà đang để đối phương lấn lướt.
Sau nhiều cơ hội bỏ lỡ của đội nhà, Mạnh Dũng đã lên tiếng. Cú bật cao đánh đầu của anh đánh bại thủ thành Kawin Thamsatchanan, ghi bàn thắng duy nhất của trận chung kết bóng đá nam SEA Games 31.
