Bayer Leverkusen không phải là một đội bóng giàu truyền thống tại Đức nếu so với những đại diện ưu tú khác như Bayern Munich hay Borussia Dortmund. Đội bóng có lịch sử 115 năm này chưa từng giành được chức vô địch quốc gia Đức một lần nào. Thành tích cao nhất của họ chỉ là chiếc cúp quốc gia Đức (DFB-Pokal) vào năm 1993 và 1 Cúp UEFA từ năm 1988. Hiện nay, tuy cũng thường xuyên góp mặt ở top đầu của giải VĐQG nhờ một chiến lược phát triển cầu thủ trẻ khá bài bản nhưng khoảng cách giữa họ với những đại diện ưu tú của bóng đá Đức vẫn còn tương đối lớn. Tuy nhiên, những người yêu mến bóng đá thế giới không thể quên được những ký ức đẹp về đội bóng này khoảng 20 năm trước, khi mà Leverkusen vươn lên trở thành một thế lực đáng gờm của bóng đá Đức và Châu Âu nhờ một thế hệ cầu thủ xuất sắc với lối chơi quyến rũ.
Đó là những năm đầu thế kỷ, khi Bayer Leverkusen được dẫn dắt bởi Klaus Toppmoeller, một HLV dày dạn của bóng đá Đức. Tuy nhiên, mọi chuyện bắt đầu từ trước đó khi Christoph Daum được bổ nhiệm làm HLV trưởng của Leverkusen từ năm 1996 đến năm 2000. HLV cá tính này đã đưa về những cầu thủ chất lượng, xây dựng đội ngũ của mình với những nhân tố chủ chốt để đưa Leverkusen vươn lên trên bản đồ bóng đá Đức. Tại đây, ông đã khai phá ra tài năng của Michael Ballack, cầu thủ vốn không được đánh giá cao trước đó để rồi vươn lên trở thành một trong những tiền vệ xuất sắc nhất thế giới.
Toppmoeller xây dựng nên tập thể đầy tài năng.
Daum tập hợp được một đội ngũ ở nhiều lứa tuổi có chất lượng đồng đều với những bản hợp đồng từ Brazil như trung vệ Lucio, tiền vệ Ze Roberto, Emererson cùng cầu thủ người Thổ Yıldıray Basturk, tiền đạo Bulgaria Dimitar Berbatov và những cầu thủ người Đức xuất sắc như lão tướng Jens Nowotny, Casten Ramelow, Ulf Kirsten hay Oliver Neuville, Hans Jorg Butt và Bernd Schneider. Đây chính là thế hệ vàng của Leverkusen trong giai đoạn những năm cuối 90 và đầu 2000 này. Năm 2000, sau thất bại của ĐT Đức tại VCK Euro, Daum đã được quy hoạch cho vị trí HLV trưởng ĐTQG Đức.
Tuy sở hữu một đội hình hùng hậu với những tài năng xuất chúng nhưng có thể nói vận đen đã đeo bám đội bóng chủ sân Bayer Arena trong suốt những năm tháng đó. Họ về nhì đáng tiếc ở Bundesliga mùa bóng 1999-2000 khi chỉ cần thêm một trận hoà ở vòng cuối để vô địch, nhưng pha đá phản lưới nhà của Ballack đã khiến họ bị thất bại. Hai năm sau, trong mùa giải thảm họa gấp 3 lần như thế, Leverkusen đã về nhì ở tất cả các mặt trận mà họ tham dự mùa bóng đó để rồi cái tên của họ bị gắn với danh hiệu “kẻ về nhì vĩ đại”.
Mùa bóng 2001-2002 đó thực sự đáng tiếc với Leverkusen khi lứa cầu thủ Ballack, Schneider, Ze Roberto đang vào độ chín. Họ tiến tới trận chung kết cúp quốc gia Đức nhưng để thua Schalke với tỷ số 2-4. Họ dẫn đầu Bundesliga tới tận vòng đấu thứ 32 nhưng lại thua trong hai vòng đấu cuối cùng của mùa giải. Và đau đớn nhất là trận chung kết Champions League lần đầu tiên trong lịch sử, họ đã bị Real Madrid đánh bại với một bàn thắng không tưởng của Zidane và phong độ như “lên đồng” của thủ thành dự bị vào sân thay người khi đó mới 20 tuổi là Iker Casillas.
Ballack đại diện cho dàn cầu thủ chất lượng của Leverkusen.
Đó thực sự là mùa giải đáng tiếc khi mà Leverkusen đã trình diễn một thứ bóng đá thượng hạng. Họ chơi tấn công trước mọi đối thủ và dành những chiến thắng thuyết phục. Trận đấu lượt về vòng bán kết Champions League năm đó trên sân Old Trafford, họ đã cầm hòa đội chủ nhà với tỷ số 2-2. Một trận đấu đáng nhớ mà khi kết thúc chính các cổ động viên của MU đã đứng dậy vỗ tay tán thưởng đội khách.
Nhưng cũng vì trận đấu đó mà Leverkusen đã vắng mặt nhân tố quan trọng là Ze Roberto vì một thẻ phạt không đáng. Nó khiến cho đôi cánh huyền ảo Ballack và Ze Roberto bị gãy trong trận đại chiến với Real ở Glasgow năm đó. Leverkusen đã để lại một mùa giải vô cùng đáng tiếc khi họ chơi thứ bóng đá phóng khoáng, cống hiến, đầy mê hoặc như chính HLV của họ, Klaus Toppmoeller đã nói: "Tôi có một đội ngũ xuất sắc, việc của tôi là để họ chơi bóng".
Sau mùa giải đó, cả Ballack lẫn Ze Roberto đều rời CLB và Leverkusen không bao giờ khôi phục lại được sức mạnh như trước nữa. Tuy nhiên, ấn tượng đẹp đẽ về Leverkusen mùa bóng 2001-2002 vẫn còn lưu dấu trong lòng nhiều người hâm mộ với nhiều tiếc nuối.
