Sinh ngày 27-11-1978 ở Karvina (CH Séc), tay vợt Stepanek là “một trong những tạo vật hiếm hoi” của ATP World Tour hiện vẫn còn chơi bóng được, thậm chí chơi hay, dù đã bước qua tuổi 35 cằn cỗi (có thể làm một phép so sánh nhỏ, khi Roger Federer, được khen là có tuổi thọ chơi bóng chuyên nghiệp rất bền lâu, nhưng mới đang chuẩn bị bước sang tuổi 35, nghĩa là thua Stepanek hơn… 2 tuổi).
Trong suốt 20 năm lăn lộn ở làng quần vợt chuyên nghiệp (Stepanek chuyển sang chơi chuyên nghiệp từ năm 1996, sớm hơn Federer 2 năm), dù không tạo ra nhiều thành tích quá nổi bật, và chưa bao giờ được xem là một tay vợt lớn – với thứ hạng cao nhất là vị trí số 8 trên bảng điểm ATP hồi năm 2006, chưa bao giờ vượt qua bán kết Grand Slam và chưa từng giành một danh hiệu Masters 1.000 nào.
Stepanek cũng như chưa từng thắng một danh hiệu đơn bất kỳ từ năm 2011 cho đến nay – Stepanek vẫn được xem là một “quái thủ” của làng quần vợt nam thế giới, sở hữu những cú cắt bóng rất “mượt”, từng khiến khán giả Việt Nam trầm trồ khi tận mắt chứng kiến Stepanek biểu diễn ở giải Vietnam Open 2005 (lúc đó là giải đẳng cấp International Series chứ không phải giải đẳng cấp Challenger như hiện nay) và những pha bóng lắt léo rất khó chịu.
 |
| Stepanek năm nay đã 38 tuổi. Ảnh: Internet. |
Hôm thứ Hai đầu tuần, Stepanek đã tạo ra một chiến thắng được giới truyền thông đánh giá là… “viết nên một chương mới trong cuốn sổ lịch sử thế giới”. Anh đã xuất sắc đánh bại tay vợt trẻ người Canada Vasek Pospisil với điểm số 6/1, 6/7 (4-7), 6/4 ở vòng 1 giải Madrid Masters 2016 để trở thành tay vợt nhiều tuổi nhất giành được một trận thắng ở đấu trường Masters 1.000 kể từ thời của huyền thoại quần vợt Mỹ Jimmy Connors ở Key Biscayne – Miami Open 1992.
Sau đó, Stepanek thậm chí đã gây cho tay vợt hạng 2 thế giới người Scotland – Andy Murray – những phút giây toát mồ hôi hột trong trận đấu ở vòng 2. Đó là trận đấu mà Stepanek không bỏ qua một cơ hội nào dù là nhỏ nhất, anh thắng break-point ngay ở game đấu đầu tiên bằng cú thuận tay mạnh mẽ và phải chờ đến game đấu thứ 10, Murray mới thắng lại break-point để cân bằng điểm số 5/5, để rồi kéo ván đấu đến loạt tie-break quyết định. Stepanek xuất sắc thắng ván 2 để cân bằng điểm số 1/1, nhưng rồi sự sa sút về thể lực khiến anh chấp nhận thua chung cuộc với điểm số 6/7 (3-7), 6/3, 1/6.
Chuyến hành trình của Stepanek ở Madrid Masters đã dừng lại, nhưng bánh xe sự nghiệp của anh vẫn xoay. Đó là những gì mà Stepanek đã khẳng định cách đây vài tuần lễ: “Tôi rất thích dạy dỗ và mang lại cho những người khác biết về những gì mà tôi từng học hỏi được trong thế giới quần vợt. Tôi rất muốn trao lại cho người khác tất cả những kinh nghiệm mà tôi có, nhưng nhiều lúc, tôi vẫn muốn tiếp tục thi đấu như là một tay vợt chuyên nghiệp. Tôi không thể nói rằng, 3 hoặc 4 năm nữa, tôi sẽ làm công tác huấn luyện, bởi vì tôi vẫn thích hiện diện ở ATP World Tour và thi đấu nhiều hơn."
