Kịch bản "hấp dẫn" nhất và được chờ đợi nhất, Tây Ban Nha và Croatia hòa nhau 2-2, đã không diễn ra. Ít nhất thì đội bóng đương kim vô địch đã giữ lời hứa không bắt tay tạo nên tiêu cực, bởi ngay từ sau khi bóng lăn, người ta đã sớm nhận thấy đây không thể là một trận đấu có nhiều bàn thắng. Sự bấp bênh, khi một thất bại gần như chắc chắn đồng nghĩa với chiếc vé về nước sớm, khiến Tây Ban Nha cũng chơi hết sức thận trọng, trong khi Croatia lại càng không dám chơi mạo hiểm trước đối thủ mạnh hơn hẳn. Những toan tính quá thực dụng của cả hai đội đã tạo nên một hiệp đấu tẻ nhạt nhất từ đầu giải, khi Croatia tử thủ còn Tây Ban Nha thậm chí cũng "ngại" dứt điểm. Thế trận cũng chẳng sôi động hơn ngay cả khi ở trận đấu cùng giờ, Italia ghi bàn vào lưới Ireland, đồng nghĩa Croatia phải ghi bàn nếu không muốn chia tay giải.
 |
| TBN phải rất nhọc nhằn mới đánh bại được Croatia - Ảnh Getty |
Ở Poznan, Italia suýt dính cú sốc ngay ở phút đầu tiên, nhưng dần dà, quyết tâm chiến thắng và sự nhỉnh hơn về chất lượng đội hình đã giúp Italia giành thế trận áp đảo trước Ireland. Phút 35, họ có bàn mở tỷ số, khi Cassano bật cao đánh đầu chính xác từ quả phạt góc của Pirlo. Nhưng người Italia hiểu rằng số phận của họ vẫn phiêu dạt ở sân Gdansk, nơi Tây Ban Nha và Croatia chơi trò thách thức sự kiên nhẫn của khán giả suốt một tiếng đồng hồ đầu tiên.
Tại Gdansk Arena, trước nhiệm vụ phải ghi bàn mới mong giành được vé đi tiếp, Croatia mới lại là đội chơi tích cực hơn Tây Ban Nha khi bắt đầu hiệp 2. Phút 59, Rakitic suýt mở tỷ số sau một pha phản công rất tốt. Phút 79, lại đến lượt Perisic buộc thủ môn Iker Casillas, cầu thủ chơi hay nhất trận của Tây Ban Nha, phải xuất sắc cản phá. Sự đơn giản trong lối chơi và sự mạnh mẽ trong tranh chấp của các cầu thủ tuyến trên giúp Croatia thường xuyên tạo được những tình huống phản công hứa hẹn, song tâm lý "sợ chết" vẫn khiến họ tạo ra ấn tượng về sự nửa vời. Trong khi đó, đội bóng xứ đấu bò lộ rõ ý định chơi an toàn để cầu hòa khi HLV Del Bosque rút Torres ra, tung "siêu quậy" Navas, rồi đến lượt Fabregas vào sân. Không có sự hiện diện của một trung phong sát thủ như Llorente hay Negredo, cho dù để an toàn hơn cả, cách tốt nhất là vẫn phải ghi bàn thắng.
Nhưng rồi bằng cách nào đó, đội bóng được đánh giá cao hơn cũng tìm thấy điều họ tìm kiếm. Phút 88, tận dụng tình huống dâng cao của Croatia, Iniesta phá bẫy việt vị băng xuống, vượt qua cả thủ môn Pletikosa rồi tạo điều kiện để Navas ghi bàn mở tỷ số dễ dàng, khẳng định chắc chắn vé tứ kết cho các nhà vô địch.
Trong khi đó, tại Poznan, Italia vẫn miệt mài tìm bàn thắng, bởi tỷ số 1-0 mong manh chẳng thể giúp gì cho họ nếu trận kia hòa 1-1, nhưng có lẽ tâm lý bồn chồn đã khiến họ tấn công rất thiếu hiệu quả. Mặc dù vào phút 90, Balotelli cũng chấm dứt được chuỗi ngày buồn của anh bằng bàn thắng ấn định chiến thắng 2-0 cho Italia, nhưng cơn ác mộng 2004 vẫn cứ rình rập. Chỉ đến khi tin vui báo về từ Gdansk, đội quân áo thiên thanh mới dám tin vào chiếc vé dành cho họ.
