Croatia: Gã khổng lồ mang hình hài tí hon

Croatia là một đất nước nhỏ bé nằm ở phía đông Châu âu, diện tích chỉ 56.594 km², bằng ⅙ Việt Nam. Dân số rơi vào khoảng gần 4 triệu người, tức chưa bằng một nửa so với TP.HCM. Mặc dù vậy, bằng cách thần kỳ nào đó, nơi đây vẫn sản sinh ra những ngôi sao bóng đá tầm cỡ thế giới.

Tại France 98, đội tuyển áo sọc ca-rô trình làng lứa cầu thủ thế hệ vàng đầu tiên sau khi tách ra từ Nam Tư. Những Davor Suker, Zvonimir Boban, Aljosa Asanovic, Robert Prosinecki và Robert Jarni đã giúp Croatia giành vị trí thứ 3 tại World Cup 1998. Khi ấy, đất nước non trẻ này còn chưa kịp tròn 7 tuổi.

Đúng 20 năm sau, Croatia tiếp tục sản sinh ra tiếp một thế hệ cầu thủ xuất chúng, thậm chí họ còn tiến xa hơn lứa đàn anh huyền thoại. Một dàn hảo thủ gồm Luka Modric, Ivan Rakitic, Ivan Perisic, Dejan Lovren và thủ môn Danijel Subasic đã đưa Croatia lần đầu tiên vào chơi trận chung kết.

Phải mất tới 60 năm để chung kết World Cup xuất hiện thêm một đội tuyển đến từ Đông Âu. Đại diện Đông Âu gần nhất làm được điều này là Tiệp Khắc năm 1962. Trên đất Nga, Croatia đã chơi tuyệt hay khi thắng Argentina lẫn Anh, và chỉ chịu thua trước một tuyển Pháp đang ở giai đoạn hoàng kim.

Cứ ngỡ ấy sẽ là đỉnh cao cuối cùng của thế hệ này, khi họ đều đã có tuổi. Nhưng Croatia là đội tuyển tiềm ẩn sức mạnh phi thường, hệt như cái cách họ bùng nổ nhân tài từ nguồn dân số ít ỏi trong nước. Trước World Cup 2022, chẳng ai dám nghĩ đến chuyện Croatia sẽ tiến sâu.

Họ chơi nhạt nhòa ở EURO 2020, Ivan Rakitic và thủ môn Danijel Subasic thì chia tay đội tuyển, trong khi Luka Modric và Ivan Perisic đã luống tuổi, các tài năng trẻ khác thì chưa thấy xuất hiện cái tên sáng giá nào.

Ấy vậy, giờ đây Croatia đã đứng trước mặt Argentina, chờ đợi để được chơi trận bán kết World Cup thứ 3 trong lịch sử. Cần biết rằng tỷ lệ lọt vào bán kết World Cup của Croatia là cao nhất trong tất cả các đội, khi dự 6 kỳ World Cup, họ lọt vào bán kết tới 3 lần, đạt tỷ lệ 50%.

Sức mạnh của Croatia không dễ để lý giải. Họ ghi bàn rất ít, chỉ 6 lần chọc thủng lưới đối phương. Vượt qua  2 trận đấu tại vòng loại trực tiếp đều bằng loạt sút luân lưu. Có lẽ điểm mạnh nhất của Croatia là sự lì lợm, dù phần lớn gương mặt trong đội hình họ đều rất thư sinh.

Chính sự lì đòn đã giúp họ trụ vững trước ứng viên vô địch Brazil, để rồi kết liễu họ trên chấm 11 mét. Đến thời điểm này, có thể nói Croatia là một đội bóng lớn, họ chơi thứ bóng đá tầm cỡ thế giới, sở hữu cả QBV Luka Modric, nhưng chính dáng dấp bé nhỏ của quốc gia này đã khiến nhiều đối thủ chủ quan, để rồi chính họ phải trả giá.

(Bạn đọc: Vương Ngọc)