SEA Games 29 trên đất Malaysia, Nguyễn Quang Hải khi đó chỉ là cầu thủ chập chững lên đội U22 sau chiến tích lịch sử cùng U20 Việt Nam tại VCK U20 World Cup. Anh được HLV Hữu Thắng sử dụng rất nhỏ giọt và thường khi đội nhà bế tắc "Hải con" mới được tung vào sân.
Nhưng chỉ 6 tháng sau ở Thường Châu, Trung Quốc, dưới bàn tay của HLV Park Hang-seo, Quang Hải là mảnh ghép không thể thiếu trên hàng công U23 Việt Nam. Năm bàn thắng trong đó không ít là siêu phẩm đưa tên tuổi anh nổi như cồn. Kỹ thuật cá nhân, khả năng rê dắt và xử lý trong phạm vi hẹp của cầu thủ CLB Hà Nội đều đạt mức xuất sắc.
Không còn bùng nổ như ở Thường Châu.
Tới ASIAD năm nay, người ta thấy Hải thầm lặng đi hẳn. Không còn những cú cứa lòng ngoài vòng 16m50 nữa, không còn rê dắt qua 2, 3 cầu thủ đối phương nữa, Quang Hải giờ đây chơi theo một phong cách điềm đạm và đầy đầu óc tại giữa sân, giống như nhạc trưởng điều tiết cả một dàn hòa tấu vậy.
Hành trình từ dạt cánh đến trung lộ của Quang Hải cũng gần giống như Bastian Schweinsteiger vậy. Tiền vệ người Đức khởi đầu sự nghiệp cũng từ vị trí cầu thủ chạy cánh, nhưng rồi được Jupp Heynckes phát hiện và đưa vào đá ở giữa sân. Giai đoạn 2012-2014, anh được đánh giá là tiền vệ trung tâm hay nhất thế giới.
"Hải con" giờ cũng đi trên đúng con đường ấy. Người ta thường xuyên thấy anh đẩy quả bóng đi rất nhanh mỗi khi có nó, không còn rườm rà hay màu mè nữa, Hải giờ chơi rất đơn giản nhưng vẫn không mất đi sự tinh tế. Tuy nhiên, điều làm nên khác biệt của anh là những đường chuyền tạo đột biến, đó thường là các đường phất bóng hướng thẳng đến khung thành đối phương.
Quang Hải giờ đây mang đậm sự điềm đạm và tinh tế.
Cao chỉ 1m68, chiều cao chỉ phù hợp với những cầu thủ chạy cánh, ấy vậy mà thầy Park lại kéo anh vào giữa sân, nơi có những "tòa tháp" lực lưỡng càn quét. Nhưng tiền vệ người Hà Nội có phẩm chất đặc biệt để làm anh khác đi số đông. Nhiệm vụ của anh không phải là băm bổ vào tranh chấp, kỹ thuật cá nhân cùng nhãn quan sắc bén biến hải thành chân chuyền thượng thặng cho U23 Việt Nam.
Để che chở cho cậu hò trò thấp bé, HLV người Hàn Quốc đã bố trí Hùng Dũng hoặc Đức Huy để Quang Hải thỏa sức "dùng não" tại điểm nóng nhạy cảm này. Suốt cả giải rất ít khi thấy anh có một đường chuyền sai địa chỉ nào. Đồng thời, nhiệm vụ quan trọng nữa của Hải là cầu nối giữa hàng thủ và ngòi nổ phía trên.
Nhận nhiệm vụ khác, thầm lặng hơn, ít được chú ý hơn, nhưng Quang Hải vẫn làm người xem phải nhắc đến mình. Rõ ràng khi chúng ta mất đi một mũi khoan lợi hại ở cánh, thầy Park đã trả lại cả một "bộ não" ở giữa sân.
