World Cup 1978 được phủ bằng cái bóng vĩ đại của Mario Kempes, người dẫn dắt Argentina đến chức vô địch lần đầu tiên trong lịch sử bằng 6 bàn thắng.
Trước kỳ World Cup này, Kempes dù được xem như tài năng xuất chúng của bóng đá Argentina. Tuy nhiên, ông lại nằm ngoài kế hoạch của HLV Luis Menotti. Bởi đơn giản Menotti muốn xây dựng đội hình Argentina tham dự World Cup 1978 gồm toàn cầu thủ thi đấu tại giải quốc nội. Trong khi đó Kempes lại thi đấu cho Valencia, một đội bóng của Tây Ban Nha.
Thực tế, Menotti đã xây dựng được bộ khung vững chắc từ những cầu thủ nội, với sự góp mặt của một vài cái tên xuất sắc như thủ môn Ubaldo Filol, trung vệ Daniel Passarella, nhạc trưởng Osvaldo Ardiles và tiền đạo Leopoldo Luque. Vị trí duy nhất khiến HLV Menotti suy nghĩ nhiều nhất chính là việc tìm người đá cặp với Luque trên hàng công.
Lúc đó, tất thảy mọi người đều nghĩ rằng vị trí mà Menotti đang tìm ấy chắc chắn thuộc về thần đồng 17 tuổi Diego Maradona. Thế nhưng vào phút chót, với chiến tích 2 năm liền giành danh hiệu Pichichi trong màu áo Valencia, Kempes đã buộc HLV Menotti phải phá lệ. Và kết quả Kempes là “lính lê dương” duy nhất của Albiceleste tham dự World Cup 1978. Và Kempes đã cứu rỗi số phận của ĐT Argentina.
 |
Ở vòng chung kết World Cup 1978 tổ chức tại quê nhà, tiền đạo gầy gò này dự giải với tư cách đương kim Vua phá lưới La Liga 2 mùa bóng liên tiếp, được kì vọng sẽ thể hiện một màn trình diễn tuyệt hảo. Tuy nhiên hết vòng đấu bảng thứ nhất, Kempes vẫn chưa có được bàn thắng nào. Kempes chỉ bùng nổ ở những trận đấu vòng trong. Đầu tiên là hai bàn thắng giúp Argentina giành thắng lợi trước các cầu thủ Ba Lan. Tiếp đó là cúp đúp khác giúp cho đội chủ nhà đánh bại Peru với tỷ số đậm đà 6-0. Qua đó đảm bảo một xuất chắc chắn cho Albiceleste lọt vào vòng trong với tư cách đội đầu bảng B và đá trận chung kết với "cơn lốc màu da cam" Hà Lan.
Ngày 25 tháng 6 năm 1978 là một ngày không thể quên trong lòng những người hâm mộ bóng đá Argentina. Đội bóng con cưng của họ đã đánh bại những cầu thủ đến từ đất nước của hoa Tulip với tỷ số 3-1. Và hai trong số ba bàn thắng đó thuộc về tiền đạo Mario Kempes. Lần đầu tiên trong trận đấu, Kempes bắt thủ môn đối phương phải vào lưới nhặt bóng là ở phút thứ 38. Bàn thắng thứ hai thể hiện sức mạnh phi thường và độ rướn đáng nể ở phút thứ 105.
Cú đúp trong trận chung kết lịch sử của Kempes tại Buenos Aires đã đưa Albiceleste giành chức vô địch thế giới lần đầu tiên, đồng thời cũng giúp chân sút này giành danh hiệu Vua phá lưới với 6 bàn và Cầu thủ xuất sắc nhất World Cup 1978.
Ngay sau trận chung kết World Cup 1978, trong khi cả đất nước đang điên cuồng trong niềm sung sướng tột độ thì Kempes lại ra đi trong lặng lẽ. Sau bữa tiệc mừng, nơi mỗi cầu thủ được phép uống vài cốc rượu, hơn một nửa số cầu thủ, trong đó có Kempes, quay trở lại khu tập trung của đội tuyển để thu dọn quần áo. Kempes cất tấm huy chương vàng thế giới cùng với quần áo vào trong chiếc vali rồi lên xe quay trở lại Rosario, nơi có căn nhà của cha mẹ anh ở đó.
4 năm sau, ĐT Argentina lên đường đến Tây Ban Nha dự kỳ World Cup tiếp theo với hầu hết những cầu thủ đã từng làm nên chiến thắng lịch sử trên sân nhà năm 1978. Tuy nhiên, họ đã mang về một nỗi thất vọng vô cùng lớn cho các CĐV, khi bị loại ở vòng hai trong khi Kempes không có được bàn thắng nào cho riêng mình. Sau kỳ World Cup đáng quên đó, chiếc áo số 10 của Kempes đã được truyền lại cho Diego Maradona - người đã viết trong cuốn tự truyện của mình rằng: "Kempes chính là người đã viết tên Argentina trên bản đồ bóng đá thế giới."
