Tại thời điểm này, Man City đã thắng 29 trong tổng số 32 trận họ đã thi đấu mùa giải này. Trận thua duy nhất là trước Shakhtar Donetsk ở lượt đấu cuối cùng vòng bảng Champions League. Dù vậy, như Pep đã nói, đó là “một trận thua cần thiết để các cầu thủ không ngủ mê.” Tại Ngoại hạng Anh, 2 lần Man City gây thất vọng nhất thì chỉ mới là 2 trận hòa trước Everton và Crystal Palace.
Nhưng điều gì đã khiến họ trở nên mạnh mẽ, gần như không có đối thủ như vậy?
Lực lượng
Man City đang sở hữu lực lượng mạnh mẽ ở từng vị trí.
Mối lương duyên của Pep và Man City được coi là hoàn hảo ngay từ lúc mới bắt đầu. Trong tay Pep có phương pháp và triết lý để xây dựng một đội bóng có phong cách chơi riêng, thiên về kiểm soát thế trận. Mặt khác, Man City lại có đầy đủ những cơ sở vật chất, điều kiện để Pep phát huy hết tài năng.
Man City từng giành những vinh quang ở đấu trường quốc nội, nhưng họ vẫn chờ đợi khá lâu để có bước đột phá trên tầm cỡ châu lục. Nhìn vào hàng trăm triệu bảng mà các ông chủ Ả Rập đã đầu tư, Man City phải là một đội bóng có tầm cỡ vượt ra ngoài phạm vi Vương quốc Anh.
Pep cân nhắc kỹ lưỡng, ông biết Man City sẽ cấp cho mình một chiếc ‘thẻ tín dụng’ để mua sắm thoải mái trên thị trường chuyển nhượng. Thật sự thì chỉ có những người lãng mạn mới tin rằng Man City của Pep sẽ thành công ngay cả khi không có một đội hình chất lượng.
Vì ngay cả Pep hay bất cứ ai, sự thành công lúc nào cũng bắt nguồn từ chất lượng đội hình. Ở Đức, do Bayern quá mạnh nên sự suy giảm phong độ của các cầu thủ không được chú ý, nhưng khi ra đấu trường châu Âu thì mọi việc trở nên quá rõ ràng.
Trong 18 tháng qua, Man City đã chi khoảng 463 triệu euro để mang về các tân binh, trong khi bán cầu thủ cũ thu về 130 triệu euro. Thay vì dồn tiền đầu tư cho 2, 3 thương vụ như Paris Saint Germain hè vừa qua, Man City đã mua 5 cầu thủ, mỗi người có giá tầm 50 triệu bảng: John Stones, Leroy Sane, Bernardo Silva, Benjamin Mendy và Kyle Walker. Sự bổ sung của Mendy và Walker cho thấy Pep sẵn sàng lấp đầy mọi vị trí trong đội hình với những người mà ông ưng ý nhất. Từng chút một, Pep xây dựng một đội hình hoàn hảo.
Những gì Man City có vẻ ‘thiếu’ vào thời điểm này là chiều sâu đội hình. Ở mỗi vị trí họ đều có 2 sự dự phòng chất lượng, nhưng hàng công có vẻ mỏng hơn hàng thủ. Sự trở lại của Ilkay Gundogan chỉ giải quyết một chút ở hàng tiền vệ vốn đang vận hành quá mạnh mẽ.
Đội hình
Pep biến hóa trong từng điều chỉnh chiến thuật.
Giai đoạn đầu mùa, chính xác là 3/4 trận đầu tiên ở Ngoại hạng Anh, Pep đã sử dụng sơ đồ 3-1-4-2 và sau đó chuyển hẳn sang 4-3-3, chỉ có điều chỉnh đôi chút vào những thời điểm nhất định. Đội hình này không có gì mới mẻ ở châu Âu, nhưng nó có những điểm đặc trưng mà chỉ Pep mới sở hữu.
Vậy điều gì là đặc biệt? Pep đã sử dụng các hậu vệ cánh ảo. Ban đầu chủ yếu là cánh phải, Pep không sử dụng một hậu vệ cánh nguyên thủy mà di chuyển cực kỳ nhanh nhạy. Một vai trò quan trọng khác là tiền vệ tổ chức, Fernandinho bình thường chơi ở vị trí này, nhưng đôi khi có cảm giác anh là một libero ở hàng tiền vệ. Thuật ngữ này chỉ nhiệm vụ chính của Fernanndinho là kiểm soát 2 đến 3 cầu thủ trước mặt mình. Fernandinho cũng phải bọc lót liên tục cho các đồng đội, đặc biệt là khi các trung vệ bị hút theo cầu thủ tấn công của đối phương.
Đôi khi Pep cũng có những thử nghiệm bằng cách thay đổi vai trò từng cầu thủ trong đội hình. Chẳng hạn như việc ông đưa Sterling vào vị trí số 9 ảo trong trận thắng Manchester United, rồi để Gabriel Jesus dạt cánh trái, điều này hơi bất thường nhưng lại có ý đồ rõ ràng. Ông cũng đổi sang đội hình 2 tiền đạo trong trận thắng Newcastle và vẫn đảm bảo sự hiệu quả. Trong hầu hết các tình huống nhất định, 4-3-3 của Pep sẽ biến đổi theo cách mà Pep mong muốn nhất.
Lên kế hoạch cho từng trận đấu
Pep luôn đưa ra những phương án khác nhau cho từng trận đấu.
Pep thường điều chỉnh kế hoạch trận đấu theo từng đối thủ mà Man City chạm trán. The Citizens thường bắt đầu chậm rãi nhưng hoàn toàn có ý đồ. Họ cũng ưa thích việc ghi bàn thắng đầu tiên trong hiệp hai sau khi đã nắm giữ toàn bộ thế trận. Trước khi tăng cường độ chọc khe hay căng ngang, Man City muốn họ giữ bóng thật lâu đã.
Euan Dewar và Mark Thompson của Statsbomb đã nói trong một bài phân tích hồi tháng 11 rằng “Man City thường có ít nhất 5 tình huống mỗi trận mà họ thực hiện 20 đường chuyền liên tiếp trở lên”. Điều này quá đặc biệt và chưa từng được ghi nhận tại bóng đá Anh, kể từ thời điểm trang thống kê Opta được thành lập.
Trong thời gian sở hữu bóng (vốn đã vượt trội so với đối thủ), Man City dành đến 55% ở 1/3 sân đối phương. Nghĩa là Pep muốn đội bóng của ông kiểm soát bóng không phải để tránh mối đe dọa từ đối phương. Man City cầm bóng nhiều để quyết tâm phá vỡ hệ thống phòng ngự của đối phương, về chiến thuật lẫn tâm lý.
Không có kế hoạch mẫu nào của Pep tại Man City. Mỗi trận đấu của ông đều có sự thay đổi nhịp điệu, cường độ chơi bóng và quan trọng là cả vị trí trên sân. Duy trì sự khó đoán này là rất quan trọng trong bóng đá hiện đại, nhất là khi có nhiều chuyên gia có thể phân tích rõ ràng chiến thuật của một đội bóng nào đó.
*Theo Spielverlagerung
