Nhưng 12 tháng sau, khi họ chuẩn bị cho cuộc đối đầu hấp dẫn nhất trong nhiều năm qua ở Augusta National, cả hai đã trở lại chung đường, với quyết tâm tìm kiếm những khoảnh khắc lịch sử ở Georgia.
Con đường họ đi trong năm vừa rồi đầy biến cố và bất ngờ. Woods, vào tháng 4 năm ngoái với phong cách quen thuộc, đã giành được bảy gậy âm chỉ trong chín lỗ tại lượt cuối cùng để vươn lên xếp thứ tư đồng hạng và cho thấy anh đã sẵn sàng hướng tới danh hiệu major thứ 15. Ngược lại, McIlroy trải qua một trong những thất bại vào loại cay đắng nhất lịch sử Masters. Đã dẫn đầu suốt 54 lỗ qua ba vòng đấu với khoảng cách bốn gậy khá an toàn, nhưng những sai lầm liên tiếp ở vòng cuối cùng đã khiến anh văng ra khỏi tốp mười. Thật ra, đó là thất bại kịch tính nhất trong hơn nửa thế kỷ qua ở Masters.
Tuy nhiên, dù thể hiện tốt vào ngày Chủ nhật, Woods không thể nối dài phong độ đó và một tuần sau dính một chấn thương ban đầu được cho là nhẹ ở chân trái, nhưng sau đó hóa ra lại nghiêm trọng hơn nhiều. Với cú đánh giải thoát ở vòng ba từ dưới cái cây của Eisenhower ở lỗ 17, Woods đã làm nặng thêm vết thương ở dây gót chân và phải vắng mặt suốt ba tháng sau đó.
 |
| Ở Masters 2012, Rory McIlroy (trái) đã hứng chịu một “thất bại lịch sử”, dù Tiger Woods cũng không phải là người chiến thắng cuối cùng- Ảnh Getty |
Điều đó thật khác xa với McIlroy, người đã bỏ lại hình ảnh cậu bé thua cuộc đáng thương, tay ôm đầu ở chỗ phát bóng lỗ 13 khi chứng kiến hy vọng cuối cùng của anh tan thành mây khói ở Augusta. Sự chào đón với chức vô địch của tay golf người Bắc Ireland gần như ngay sau đó ở Quail Hollow, cũng là nơi anh giành danh hiệu PGA Tour đầu tiên của mình vào năm 2010, chỉ là một niềm vui an ủi. Nhưng những tiếng vỗ tay lịch sự đã biến thành tràng pháo tay ngưỡng mộ vang dội ở US Open, nơi McIlroy vượt qua nỗi đau ở Masters với một chiến thắng tuyệt đối cách người thứ hai đến tám gậy, phong độ mà từ thời Woods chưa ai thể hiện được.
McIlroy đã cho thấy anh, giống như Woods, là một tay golf đủ sức tạo ra những chiến thắng phản lại mọi tính toán logic. Trong khi tài năng bẩm sinh của anh đã thể hiện từ ngày McIlroy ném quần áo vào chiếc máy giặt của mẹ, tay golf người 22 tuổi này cũng cho thấy anh có sự ổn định tâm lý đáng khâm phục tại giải Congressional, hai yếu tố sẽ tạo nên những nhà vô địch vĩ đại. Nói chung, sự vươn lên đỉnh cao của McIlroy như là được sắp đặt trước. Thật vậy, anh đã trở thành tay golf trẻ thứ hai kể từ Woods vươn lên số một thế giới với một chiến thắng thể hiện sự trưởng thành vượt bậc ở giải Honda Classic vào tháng trước. Việc anh cản được một cuộc lội ngược dòng của Woods ở vòng cuối cùng tại giải đó có tính biểu tượng đặc biệt.
Song mã
Mọi chuyện đang chỉ ra một cuộc đua song mã đầy kịch tính trước mắt. McIlroy không sai khi nhắc chúng ta nhớ rằng vẫn còn hơn 90 đối thủ khác mà anh sẽ phải đối phó ở Augusta, nhưng hẳn nhiên là mọi người hâm mộ đều sẽ chờ đợi một cuộc đối đầu Woods - Ilroy, cuộc đụng đầu lịch sử của thời đại golf hiện giờ: châu Âu và châu Mỹ, những người xuất sắc nhất trong thế hệ của mình, một thế lực đang lên và một kẻ thống trị muốn tìm lại chuỗi ngày vinh quang, còn gì có thể gây háo hức hơn thế.
Woods đã khẳng định lại vị thế của mình bằng danh hiệu thứ bảy tại Bay Hill, nơi anh nghiền nát Graeme McDowell với khoảng cách năm gậy cách đây hai tuần và nhấn mạnh với tất cả mọi người rằng anh vẫn có thể thống trị hoàn toàn ngay tại những sân chơi đẳng cấp nhất, như thời xa xưa. Người mang gậy Joe LaCava tuần trước thậm chí nói rằng Woods đang ở điểm rơi phong độ mà anh hy vọng giải Masters có thể “diễn ra ngay ngày hôm sau”.
Không có gì ngạc nhiên, Woods bắt đầu tìm thấy uy thế áp đảo luôn đảm bảo một vị trí trong tốp 10 mỗi khi anh phát bóng. Một chút thống kê ở Bay Hill cho thấy tay golf 36 tuổi này đang tìm lại phong độ hủy diệt của anh ở những lỗ có gậy chuẩn là năm, với 12 gậy dưới chuẩn cho riêng những lỗ này. Hank Haney, cựu huấn luyện viên của Anh, người đã gây nhiều tranh cãi khi cho xuất bản cuốn hồi ký The Big Miss về sáu năm họ làm việc cùng nhau, nói điểm mạnh đáng kể nhất của Woods hiện giờ là những cú gậy đẩy xuất thần. Đúng là ý kiến chuyên gia: trong 38 đồi quả liên tiếp ở Orlando, học trò cũ của ông lấy gậy đẩy ra để chuẩn bị cho một cú birdie (một gậy dưới chuẩn).
Điều đó càng khiến cuộc đụng đầu Woods - McIlroy thêm hấp dẫn ở Masters, bởi Augusta là sân nổi tiếng với những đồi quả đầy thử thách. Woods sẽ không được phép đánh quá hai gậy trên bất cứ đồi quả nào nếu anh muốn lần thứ năm được mặc chiếc áo xanh chiến thắng vào tối Chủ nhật tới.
Trong trường hợp McIlroy, điểm mạnh của anh là những cú đánh chính xác như có tia laser dẫn đường ở các đường fairway. Những cú đánh cao nổi tiếng với nhịp điệu không chê vào đâu được thường giúp tay golf 22 tuổi dễ dàng đưa bóng lên đồi quả ở vị trí thuận lợi sau gậy thứ hai. McIlroy, không biết có phải để cho cuộc đọ sức tại Masters thêm phần kịch tính, thậm chí đã không tham gia giải Bay Hill.
Thay vào đó, anh dành bốn ngày với cô bạn gái siêu sao quần vợt Caroline Wozniacki ở giải Sony Ericsson Open tại Miami, trước khi đến tập ở sân Bear’s Club tại West Palm Beach, sân thuộc sở hữu của Jack Nicklaus nơi anh và Luke Donald được tập miễn phí. Cha mẹ của McIlroy, ông bà Gerry và Rosie McIlroy, đã theo cậu con trai suốt tháng qua ở Florida để giúp anh thêm ổn định tâm lý trước giải đấu lớn.
Có thể thấy tất cả đã sẵn sàng ở Augusta, cho một cuộc đụng đầu tay đôi sẽ được ghi nhớ vĩnh viễn trong lịch sử môn golf.
|
