Man City đang trải qua những ngày tháng ảm đạm nhất dưới kỷ nguyên Pep Guardiola. Đội chủ sân Etihad đón nhận thất bại 1-2 trước Man United rạng sáng nay, qua đó bị đội đầu bảng Liverpool bỏ lại trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này với khoảng cách lên đến 14 điểm.
Phong độ của nửa xanh thành Manchester ở 5 trận gần nhất là không thuyết phục với 2 thất bại, 2 chiến thắng và 1 trận hòa. Hàng loạt màn trình diễn nghèo nàn khiến cơ hội đua tranh sòng phẳng của Man City với The Kop bị đặt dấu hỏi rất lớn dù mùa giải chưa đi qua hết giai đoạn lượt đi.
Người hâm mộ lẫn giới chuyên môn đồng loạt đặt câu hỏi: Vì sao nhà đương kim vô địch nước Anh lại sa sút không phanh đến thế? Man City đã suy giảm sức mạnh hay do các đối thủ khác đang ngày càng tiến bộ?
Man United giành chiến thắng thuyết phục trước Man City.
Câu trả lời có thể là cả hai. Pep Guardiola đã tự tin về chiều sâu sức mạnh đội hình hiện tại. Tuy nhiên, chiến lược gia người Tây Ban Nha đã "quên mất" việc bổ sung một trung vệ đẳng cấp thế giới nhằm khỏa lấp khoảng trống để lại khi cựu đội trưởng Vincent Kompany rời đi.
Khó khăn chồng chất khó khăn khi trung vệ Aymeric Laporte dính chấn thương nặng đầu mùa. Theo dự kiến, ngôi sao người Pháp mất ít nhất 6 tháng để quay trở lại sân cỏ. Đứng trước bối cảnh đó, Pep quyết định "thử nghiệm" Nicolas Otamendi và John Stones nơi trung tâm hàng thủ Man City. Tuy nhiên, thực tế cho thấy đó là phép thử lỗi.
Laporte chưa thể quay trở lại sân cỏ.
Tuổi tác cao, sự chậm chạp biến Otamendi thành trò hề trước các pha bứt tốc, phản công nhanh từ đối thủ. Trong khi đó, phong độ trồi sụt nơi Stones không thể sửa sai cho người đá cặp cùng mình là Otamendi.
Fernandinho được xem như phương pháp "chữa cháy" với Pep. Mặc dù vậy, tiền vệ người Brazil không thể mang đến sự chắc chắn cần thiết, đặc biệt đây càng không phải là giải pháp ổn thỏa về lâu về dài cho vị trí trung vệ. Hệ quả là sau 16 vòng đấu, Man City để lọt lưới tổng cộng 16 bàn thua, nhiều thứ 2 trong Top 6 đội mạnh nhất, xếp sau Chelsea của Frank Lampard.
Hàng thủ bất ổn, hàng công Man City cũng bộc lộ nhiều vấn đề. Chân sút chủ lực Sergio Aguero thường xuyên làm bạn trên giường bệnh. Tình cảnh đó đẩy Pep vào hoàn cảnh chỉ còn 1 tiền đạo đúng nghĩa mang tên Gabriel Jesus.
Aguero trong màu áo Man City.
Chân sút người Brazil rõ ràng chưa thể so bì với Aguero về đẳng cấp, sự mẫn cảm bàn thắng trước khung thành các đội bóng thuộc nhóm Big Six. Trong khi đó, Bernardo Silva, David Silva, Riyah Mahrez không thể thay thế khả năng ghi bàn của Aguero. Kevin de Bruyne là điểm sáng hiếm hoi nửa đầu mùa giải năm nay bên phía nửa xanh thành Manchester.
Man City trồi sụt bởi điểm yếu hàng thủ; bên cạnh đó những đối thủ cạnh tranh trực tiếp với đoàn quân của Pep cũng ngày càng hoàn thiện mình. Leicester City trở thành đối trọng đáng gờm với các ông lớn Premier League dưới bàn tay HLV Brendan Rodgers.
Liverpool và Leicester City trở thành 2 ứng cử viên cho ngôi vô địch Premier League.
Liverpool thể hiện phong độ hủy diệt với sức mạnh áp đảo. Đội chủ sân Anfield vững vàng ở ngôi số 1 bảng xếp hạng với 46 điểm sau 16 vòng đấu, toàn thắng 15 trận và hòa 1 trận.
Sự ổn định của The Kop và Bầy cáo vô hình trung đẩy Man City vào cuộc chiến khốc liệt ở mùa giải năm nay. Pep chỉ còn tự trách mình khi các học trò của ông sa sút, liên tiếp có những kết quả thất vọng khiến cơ hội cạnh tranh chức vô địch ngày càng xa tầm tay.
Man City thắng Man United tại League Cup 1969/1970
