Hiện thực đầu tiên mà Messi phải đối mặt chính là sự nghiệt ngã của tuổi thơ. Bố anh, ông Jorge Messi, bảo rằng: “Ở trường, các bạn cùng lớp lúc nào cũng trêu cười nó”. Thế nhưng bây giờ, sau hơn 10 năm, cậu bé chậm lớn ngày nào và được số phận mỉm cười vì đến đúng nơi cậu có thể phát triển tầm vóc cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng hiện tại, vẫn là một thanh niên trẻ trung, nhưng hơi rụt rè và nhút nhát khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Messi chỉ thực sự là Messi ở hai nơi: Trên sân cỏ và ở nhà anh.
Barcelona và gia đình là hai thực thể đã bảo vệ và nuôi lớn cậu bé từng rời quê hương Rosario ở Argentina này đến Barcelona vào năm cậu 12 tuổi. Nhà Messi cho rằng việc đến Barcelona là cách duy nhất để phát triển tài năng bóng đá thiên bẩm và kiếm tìm một ai đó có đủ khả năng để trả những khoản tiền khổng lồ chữa bệnh chậm lớn. Messi đã từng là “bọ chét” (biệt danh của anh), nhưng giờ thì là “bọ chét nguyên tử”, đã giành được tất cả các danh hiệu mà một cầu thủ có thể mơ ước với tới (trừ chức vô địch World Cup, nhưng anh vẫn còn nhiều thời gian). Theo thời gian, anh trở thành cầu thủ ngày càng nổi tiếng và đắt giá trong mắt của các nhà tài trợ.
Đấy là một quá trình kéo dài nhiều năm, từ một tuổi thơ không mấy đơn giản. Trong cuốn “Educados para ganar”, cuốn sách viết về những cầu thủ trẻ được trung tâm đào tạo La Masia của Barcelona xuất khẩu, ông Jorge Messi viết: “Messi không hề thích đến trường. Nó không được điểm cao ở môn học nào cả, trừ môn thể dục, môn mà nó chăm nhất. Lúc đầu thì mọi thức vô cùng khó khăn, bởi bọn trẻ con khác đối xử hơi tệ bạc với nó. Chúng nhìn Messi bằng một con mắt khác, bởi nó đến từ một thành phố khác, có những thói quen khác và đặc biệt là Messi chậm lớn. Chúng cười thằng bé. Lionel đã trải qua những ngày tháng rất buồn. May thay, cuối cùng nó đã vượt qua”.
 |
| Lionel Messi- Ảnh Internet |
Thực sự là nhờ nỗ lực, bản lĩnh và tài năng, Messi đã vượt qua tất cả. Những bàn thắng, các danh hiệu, các hợp đồng tài trợ và quảng cáo đã chứng minh điều đó. Ở tuổi 24, cùng với danh hiệu cá nhân và tập thể đã đoạt được, Leo nhận mỗi năm hơn 10 triệu euro tiền lương từ Barcelona, khiến anh trở thành một trong số những cầu thủ được trả lương cao nhất thế giới, sau Cristiano Ronaldo (12 triệu euro/năm từ Real Madrid) và Eto’o (hơn 20 triệu euro từ Anzhi Makachkala). Hơn thế nữa, giá trị hình ảnh của anh rất lớn.
Theo tạp chí France Football, trong năm 2010, tổng thu nhập từ lương, thưởng và quảng cáo của anh lên đến 31 triệu euro. Khuôn mặt trẻ thơ, bình dân, có vẻ tốt tính và thanh thản, đôi khi hơi buồn của anh luôn được kiếm tìm và định giá cao. Hình ảnh ấy trái ngược hoàn toàn với Cristiano Ronaldo, đối thủ cạnh tranh trực tiếp của anh danh hiệu Quả bóng vàng mấy năm rồi và cũng là thủ lĩnh của một Real Madrid luôn gầm ghè muốn chiếm ngôi vua của Barcelona. Anh cũng không giống một chút nào với David Beckham, được coi là cầu thủ đầu tiên trên thế giới sử dụng gương mặt và cơ thể (chứ không hẳn là tài năng) để kiếm tiền.
Nổi tiếng và kiếm tiền từ quảng cáo là một phần của công việc. Messi lúc đầu có vẻ hơi dè dặt và đắn đo mãi mới chấp nhận. Anh không thích xuất hiện trước công chúng. Nhưng bây giờ anh đã quen với việc hình ảnh của mình xuất hiện trong các quảng cáo, chẳng hạn như anh là nhân vật được Dolce & Gabbana thuê để quảng bá quần áo thời trang của họ. Chỉ có điều, anh ít khi nhận lời trả lời phỏng vấn. Ai đó có thể nghĩ rằng anh không có gì để nói, hoặc đơn giản là muốn che giấu tâm trạng thật của mình. Điều đó rất khác với Cristiano Ronaldo.
Messi cũng không thích mình xuất hiện trên các báo lá cải. Thế nên anh đã rất ngạc nhiên khi thấy ảnh mình và người yêu Antonella Roccuzzo trên một tạp chí lá cải. Tấm ảnh đó chụp họ đang tắm biển trên một chiếc du thuyền sang trọng ở ngoài khơi Địa Trung Hải. Nếu như Beckham và Ronaldo xây dựng một phần tên tuổi và gia tài nhờ hình ảnh của chính mình (và cả những người đàn bà quây quanh họ), thì Messi, có lẽ vì không được đẹp trai như thế và do bản tính, chỉ tập trung vào một điều duy nhất mà anh giỏi: Đá bóng. Trên thế giới bây giờ, không ai giỏi hơn anh trong nghề này nữa, và từ thành công trong bóng đá, anh oai vệ bước vào địa hạt quảng cáo và tài trợ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, bóng đá đã mở cánh cửa cho anh bước vào một thế giới sung túc và để lại mọi kỷ niệm tuổi thơ buồn bã ở phía sau. Nó mở cả cánh cửa để anh bước lên những bìa báo đẹp nhất, những hợp đồng đắt tiền nhất và gây tranh cãi nhất, như việc sau 3 phiên bản liền anh xuất hiện ở bìa đĩa game Pro Evolution Soccer, anh đã có mặt ở trò chơi Fifa Street. Điều đó nghĩa là anh vừa chuyển từ hãng Konami sang nhà tài trợ mới là EA Sports. Trong game, điều này chẳng khác gì chuyển từ Barcelona sang Real Madrid. Trước đó, anh đã chuyển nhà tài trợ giày thể thao từ Nike sang Adidas ở tuổi 14, và vụ này cũng tốn khá nhiều thời gian kiện tụng giữa 2 hãng, với kết quả cuối cùng là Messi thắng. Hiện mỗi năm Adidas trả Messi 6 triệu euro tiền tài trợ.
Năm 2009, hãng đồ lót Lody của Argentina đã chọn Messi làm người mẫu. Báo chí coi đấy là một ý tưởng cách mạng, bởi người ta không coi Messi là một hình tượng sexy. Một ví dụ khác: Leo buộc phải sử dụng xe hơi hiệu Audi, hãng xe tài trợ ô tô cho các cầu thủ Barcelona, nhưng mỗi khi có thể, anh lại dùng chiếc Maserati của mình. Trong khi đó, hãng KFC lại bắt Messi nói tiếng Arab trong một quảng cáo mới nhất của họ. Từ đồ ăn nhanh đến đồng hồ cao cấp: Hãng Audemars Piguet đã kí hợp đồng với Messi và hỗ trợ quỹ mang tên anh trong việc giúp đỡ trẻ em nghèo. Một nhà tài trợ khác là Herbalife cũng góp rất nhiều tiền cho quỹ Messi vì mục đích tương tự.
Ảnh hưởng của Messi lớn đến nỗi, Enrique Meyer, Bộ trưởng Du lịch Argentina, đã đề nghị anh tham gia một số chương trình nhằm khuếch trương hình ảnh của đất nước này. Dù không phải ở Argentina, ai cũng hâm mộ Messi và coi anh như một vị thánh, nhưng ở nước ngoài, Messi chính là Argentina, và các nhà tài trợ và quảng cáo hiểu rõ hơn ai hết điều này. Danh sách rất dài: Messi có nghĩa là xăng dầu (Repsol), đồ ăn (Danet, Yogurissimo, Lays), đồ uống (Damm, Gatorade), hàng không (Air Europa), nhà băng (Banc Sabadell), dao cạo râu (Gilette), điện thoại (Movistar), đồng hồ (Mirage/Seiko), công nghệ thông tin (SanDisk), điện gia dụng (Garbarino) và dụng cụ y tế (Galeno).
Với các nhà tạo mốt, anh cũng là một mỏ vàng. Nhà tạo mốt nổi tiếng Stefano Gabbana của Dolce & Gabbana nói: “Bóng đá của Messi là một dạng bản năng. Chúng tôi đã xem cậu ấy chơi bóng nhiều lần và sau khi nói chuyện với chúng tôi, cậu ấy đồng ý mặc đồ của D & G. Chúng tôi hiểu ngay là giữa chúng tôi với cậu ấy có nhiều điểm chung: Cùng tin vào gia đình, kỷ luật và đặc biệt là sự mơ mộng”. Phải, đấy là giấc mơ của một cậu bé chậm lớn nay trở thành người giỏi nhất. Ở trường, chúng bạn cười chê cậu. Bây giờ cậu cười lại họ, ngạo nghễ và bình thản.
