Cũng không mất nhiều thời gian để hiện thực hoá ý tưởng. Một năm sau, "Giải vô địch bóng đá Đông Nam Á" đã được tổ chức tại Singapore. Lý do khiến Singapre trở thành quốc gia đầu tiên đăng cai tổ chức đó là: Sân bãi, cơ sở vật chất và Tiger Beer, nhà tài trợ chính thức của giải đấu có trụ sở khu vực Châu Á - Thái Bình Dương đặt tại quốc gia này.
 |
| Logo "Giải vô địch bóng đá Đông Nam Á" những năm đầu khi Tiger Beer là nhà tài trợ chính thức của giải đấu. |
Giải đấu đầu tiên có 10 đội tham dự. Được chia làm 2 bảng đá vòng tròn một lượt tính điểm. Chọn ra hai đội đứng đầu vào bán kết. Cặp nào thắng trong trận bán kết sẽ gặp nhau ở chung kết. Sau đó, tuỳ theo mỗi lần tổ chức, giải đấu lại có sự thay đổi về thể thức thi đấu.
Tiger Beer đã rất hào hiệp lẫn hào phóng trong việc đứng ra trang trải mọi chi phí cho giải và đổi lại, họ được gắn tên mình thành tên giải: Tiger Cup và cái tên này được gọi kéo dài từ giải đấu đầu tiên năm 1996 đến hết giải lần thứ 5 năm 2004
Kể từ năm 1996, khi Tiger Cup bắt đầu, Thái Lan và Singapore là 2 đội đã từng đoạt chức vô địch. Indonesia là đã 3 lần lọt vào trận CK, Việt Nam và Malaysia cũng đã 1 lần lọt vào trận chung kết nhưng chưa bao giờ đọat được Cup.
1. Giải đầu tiên - Tiger Cup 1996 (Singapore): diễn ra từ ngày 1 đến 15/09/1996
 |
| ĐT Thái Lan thể hiện sức mạnh tuyệt đối ở giải đấu lần này |
Giải đấu quy tụ 10 đội tham dự, chia thành 2 bảng đấu bao gồm:
- Bảng A: Việt Nam, Indonesia, Myanmarr, Lào và Campuchia.
- Bảng B: Singapore, Thái Lan, Malaysia, Brunei và Philippines.
Các trận trong vòng đấu bảng diễn ra từ ngày 01-11/09/1996 với bảng A thi đấu trên SVĐ Jurong và bảng B thi đấu trên SVĐ National. Hai trận bán kết diễn ra ngày 13/09/1996. Trận tranh ba tư và chung kết diễn ra ngày 15/09. Tất cả đều thi đấu trên SVĐ National.
| Các danh hiệu: Đội vô địch: Thái Lan Á quân: Malaysia HCĐ: Việt Nam Cầu thủ xuất sắc nhất giải: Zainal Abidin Hassan (Malaysia) Đội tuyển Fair - Play: Brunei Vua phá lưới: Netipong Srithong-in (Thái Lan) |
- Bán kết:
+ Indonesia (nhất A) – Malaysia (nhì B) 1-3;
+ Thái Lan (nhất B)– Việt Nam (nhì A) 4-2;
- Tranh hạng ba: Việt Nam – Indonesia 3-2.
- Chung kết: Thái Lan – Malaysia 1-0.
Đây là giải đấu mà Thái Lan gần như không có đối thủ. Việt Nam chỉ dành huy chương đồng. Nhưng điều này cho thấy Việt Nam đã có một bước chuyển mình lớn, sẵn sàng trở thành một thế lực bóng đá đáng gờm của khu vực.
2. Giải lần 2 - Tiger Cup 1998 (Việt Nam): VCK diễn ra từ 26 tháng 8 đến 5 tháng 9 năm 1998
Giải đấu được chia làm 2 giai đoạn:
- Giai đoạn 1: 6 đội tuyển không vào vòng bán kết Cúp Tiger 1996 gồm Brunei, Campuchia, Lào, Myanma, Philippines, và Singapore phải tham dự vòng sơ loại để chọn ra 4 đội vào vòng chung kết. Vòng sơ loại được chia làm 2 bảng.
+ Bảng 1 (diễn ra tại Myanmar từ 14-18/03/1998) gồm các đội: Myanmar, Lào, Brunei. Chung cuộc Myanmar và Lào tham dự VCK.
+ Bảng 2 (diễn ra tại Singapore từ 24-27/03/1998) gồm: Singapore, Philippines, Campuchia. Chung cuộc Singapore và Philippines được tham dự VCK.
- Giai đoạn 2: VCK diễn ra từ 26/08 - 05/09/1998 tại Việt Nam ở 2 SVĐ Hàng Đẫy (Hà Nội) và Thống Nhất (Tp HCM). 8 đội tuyển được chia thành 2 bảng đấu đá vòng tròn 1 lượt tính điểm, chọn ra 2 đội đứng đầu mỗi bảng vào bán kết
+ Bảng A: Thái Lan, Indonesia, Myanmar, Philippines. Thi đấu tại SVĐ Thống Nhất
+ Bảng B: Singapore, Việt Nam, Malaysia, Lào. Thi đấu tại Sân Hàng Đẫy
Các trận vòng bảng thi đấu từ ngày 26-31/08/1998. Hai trận bán kết thi đấu ngày 02/09. Trận chung kết và tranh ba tư thi đấu ngày 05/09/1998
+ Bán kết 1: Thái Lan (Nhất A) - Việt Nam (Nhì B) 0-3
+ Bán kết 2: Singapore (Nhất B) - Indonesia (Nhì A) 2-1
+ Tranh ba tư: Indonesia - Thái Lan 3-3 (5-4 pen)
+ Chung kết: Việt Nam - Singapore 0-1.
 |
| ĐTVN tại Tiger Cup 1998 |
Khi lựa chọn Việt Nam làm nơi đăng cai giải đấu, AFF rất lo lắng về khả năng tổ chức của Việt Nam. Nhưng sau đó, chính sự tận tình chu đáo của BTC địa phương, tinh thần cổ vũ của người hâm mộ đã góp phần cho vào thành công của giải đấu. Tuy nhiên, giải đấu cũng để lại một vết nhơ khó gột sạch đó là trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng, Thái Lan gặp Indonesia. Cả 2 đội bóng đều chắc suất vào bán kết. Nhưng đội nào thắng sẽ phải bay ra Hà Nội gặp đội chủ nhà Việt Nam, đội thua được ở lại Tp. HCM gặp Singapore, đối thủ được đánh giá nhẹ ký hơn Việt Nam rất nhiều và không phải di chuyển.
| Các danh hiệu: Đội vô địch: Singapore Á quân: Việt Nam HCĐ: Indonesia Cầu thủ xuất sắc nhất giải: Không bầu Đội tuyển Fair - Play: Không bầu Vua phá lưới: Myo Hlaing Win (Myanmar) |
Trong tình thế đó, không đội nào muốn chiến thắng. Cả hai cố tình chuyền bóng cho đối phương, nhường cho đội bạn ghi bàn trong suốt hiệp 1. Bước vào hiệp 2, có lẽ do sự la ó phản đối của khán giả trên sân cũng như sự nhắc nhở của BTC nên hai đội đã thi đấu khá hơn và ghi bàn trong sự "buông lỏng" của hậu vệ đối phương. Phút 90, tỷ số là 2-2, đồng nghĩa với việc Indonesia phải di chuyển và gặp Việt Nam. Hậu vệ Mursyid Effendi "không giữ nổi bình tĩnh" đã tung một cú sút ghi bàn vào lưới nhà. Vậy là Thái Lan ra Hà Nội gặp Việt Nam còn Indonesia ở lại đối đầu với Singapore.
Không biết có phải là do sức ép tâm lý với trận đấu "căng thẳng" này hay không mà cả Indonesia và Thái Lan đều bị loại ở vòng bán kết. Đáng kể hơn cả là trận thắng 3-0 của chủ nhà Việt Nam trước đại kình địch Thái Lan. Đây là trận thắng đậm đà đầu tiên của Việt Nam trước Thái Lan. Thế nhưng, cùng với sự ủng hộ của các CĐV nhà cũng như lợi thế về tâm lý sau trận thắng tưng bừng, ĐTVN lại đành ngậm ngùi nhìn Singapore rinh chức vô địch về. Người ghi bàn duy nhất cho Singapore là Sasi Kuma, với một pha chơi bóng bằng... lưng.
Có vài điều khó hiểu đó là lịch thi đấu lại buộc đội nhất bảng phải di chuyển để đá bán kết. Một bất hợp lý. Và Việt Nam khi đó đang sở hữu một đội hình ưng ý nhất với các cầu thủ trong "thế hệ vàng" của bóng đá Việt Nam như: Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Công Minh, Hữu Thắng, Đức Thắng, Đỗ Khải, Trương Việt Hoàng... có một cơ hội lớn nhất sau khi vượt qua Thái Lan với tỷ số cách biệt đến 3 bàn nhưng lại để thua trong gang tấc trước Singapore ở trận chung kết.
3. Giải lần 3 - Tiger Cup 2000 (Thái Lan): diễn ra từ ngày 5-18/11/2000
 |
| Thái Lan vô địch Tiger Cup lần 2 |
Giải đấu bao gồm 9 đội tham dự (Brunei không tham dự) được chia làm 2 bảng:
- Bảng A: Thái Lan, Indonesia, Myanmar, Philipines. Thi đấu ở SVĐ Chiang Mai
- Bảng B: Việt Nam, Malaysia, Singapore, Campuchia, Lào. Thi đấu ở SVĐ Songkhla
Vòng bảng diễn ra từ ngày 05-13/11/2000. Hai trận bán kết diễn ra ngày 16/11 tại SVĐ Bangkok. Trận tranh hạng 3 diễn ra tại SVĐ Bangkok, Chung kết thi đấu tại SVĐ Suphachalasai. Hai trận này thi đấu ngày 18/11/2000
- Bán kết 1: Thái Lan (nhất A) - Malaysia (nhì B) 2-0
- Bán kết 2: Việt Nam (nhất B) - Indonesia (nhì A) 2-3
- Tranh hạng 3: Malaysia - Việt Nam 3-0
- Chung kết: Thái Lan - Indonesia 4-1
| Các danh hiệu Đội vô địch: Thái Lan Á quân: Indonesia HCĐ: Malaysia Cầu thủ xuất sắc nhất giải: Kiatisuk (Thái Lan) Đội tuyển Fair - Play: Malaysia Vua phá lưới: Worrawoot (Thái) và Gendut (Indonesia) |
Đây là giải đấu cuối cùng của "thế hệ vàng" bóng đá Việt Nam. Trước khi bước vào giải, các tuyển thủ đều quyết tâm giành chức vô đich để chia tay người hâm mộ. Vòng bảng đã diễn ra rất thuận lợi khi ĐTVN đã giành chiến thắng cả 4 trận, đứng đầu bảng B với 12 điểm. Chưa để thủng lưới và trả được món nợ với người Singapore.
Di chuyển đến Bangkok để gặp Indonesia, ĐTVN tràn trề hy vọng vào chung kết khi họ đang có sự hưng phấn và quyết tâm cao. Thế nhưng, lại phải dưng bước trước Indonesia. Cầu thủ ghi bàn ấn định chiến thắng cho Indonesia là Christiawan.
Có lẽ do quá thất vọng vì bị loại ở bán kết. Các tuyển thủ VN đã thi đấu không tốt và đành chấp nhận ra về trắng tay. Ở trận chung kết, với cú hat-trick của tiền đạo cao kều Woorawut giúp Thái Lan thắng Indonesia 4-1 trong trận chung kết để giành lại chức VĐ sau 4 năm.
4. Giải lần 4 - Tiger Cup 2002 (Indonesia - Singapore): diễn ra từ 15 đến 29 tháng 12 năm 2002
Đây là giải đấu đầu tiên có hai nước đồng chủ nhà đăng cai tổ chức. Ở giải đấu lần này, Brunei rút lui và giờ chót với lý do không muốn đá dưới tên giải là sản phẩm bia, một thức uống bị cấm ở các quốc gia Hồi giáo. Tuy nhiên, điều này khiến cho nhiều người thắc mắc: Vì sao Brunei không tuyên bố rút lui từ các giải đấu trước, vốn cũng do Tiger Beer tài trợ?
 |
| ĐTVN giành HCĐ |
9 đội bóng, chia làm 2 bảng:
- Bảng A: Việt Nam, Indonesia, Myanmar, Campuchia và Philippines. Thi đấu ở Indonesia, SVĐ Senayan, Jakartar
- Bảng B: Malaysia, Thái Lan, Singapore và Lào. Thi đấu ở Singapore, SVĐ National
Các trận vòng bảng diễn ra từ ngày 15-23/12/2002. Hai trận bán kết diễn ra ngày 27/12, trận tranh hạng 3 và chung kết đá ngày 29/12/2002. Tất cả các trận bán kết, tranh hạng 3 và chung kết đều thi đấu ở SVĐ Senayan, Jakarta, Indonesia
- Bán kết 1: Việt Nam (Nhất A) - Thái Lan (Nhì B) 0-4
- Bán kết 2: Malaysia (Nhất B) - Indonesia (Nhì A) 0-1
- Tranh hạng 3: Việt Nam - Malaysia 2-1
- Chung kết: Thái Lan - Indonesia 2-2 (4-2 pen)
| Các danh hiệu Đội vô địch: Thái Lan Á quân: Indonesia HCĐ: Việt Nam Cầu thủ xuất sắc nhất giải: Therdsak Chaiman (Thái Lan) Vua phá lưới: Bambang Pamungkas (Indonesia) |
Với đội hình chắp vá và không tạo được lòng tin, ĐTVN không được đánh giá cao ở giải đấu lần này. Tuy nhiên dưới sự dẫn dắt của "thầy phù thuỷ" Henrique Calisto, một HLV tài ba, hiểu bóng đá Việt Nam nhất, vì ông nhiều năm làm GĐKT của CLB Gạch Đồng Tâm Long An rất thành công. Việt Nam đã thi đấu hưng phấn với lối chơi biến hoá, ấn tượng và kết thúc vòng bảng như mơ với vị trí nhất bảng A với 10 điểm, ghi được 19 bàn thắng.
Thế nhưng, vào vòng bán kết, phải gặp lại "kình địch" Thái Lan, VN đã chơi bị động và chấp nhận phơi áo với tỷ số 0-4. Tuy nhiên, ở trận tranh hạng 3, VN đã trả được món nợ cách đó 2 năm với Malaysia và giành tấm HCĐ. Ở trận chung kết, Thái Lan hoàn tất hat-trick vô địch khi đánh bại đội chủ nhà ở loạt penalty với tỷ số 4-2.
5. Giải lần 5 - Tiger Cup 2004 (Việt Nam - Malaysia): được tổ chức từ 7 tháng 12 năm 2004 đến 16 tháng 1 năm 2005
Đây là giải đấu đầu tiên có Đông Timor tham dự. Brunei tiếp tục vắng mặt. 10 đội được chia làm 2 bảng. Bảng A thi đấu ở Việt Nam, bảng B thi đấu ở Malaysia. Các đội đấu vòng tròn 1 lượt, chọn 2 đội đứng đầu vào bán kết. Từ vòng bán kết, các trận đấu diễn ra 2 lượt, sân nhà, sân khách.
 |
| ĐT Việt Nam thất bại dưới triều đại của HLV Tavares |
- Bảng A: Indonesia, Singapore, Việt Nam, Lào và Campuchia
- Bảng B: Myanmar, Malaysia, Thái Lan, Philipines và Đông Timor
Bắt đầu từ vòng bán kết, các trận đấu diễn ra 2 lượt, sân nhà, sân khách. Riêng trận tranh hạng 3 diễn ra tại SVĐ Jalan Besar, Singapore
- Bán kết 1: Indonesia - Malaysia 5-3 (Lượt đi: 1-2, lượt về: 4-1)
- Bán kết 2: Myanmar - Singapore 5-8 (Lượt đi 3-4, lượt về 2-1, hiệp phụ 0-3)
- Tranh hạng ba: Myanmar - Malaysia 1-2
- Chung kết: Indonesia - Singapore 2-5 (Lượt đi 1-3, lượt về 1-2)
| Các danh hiệu Đội vô địch: Singapore Á quân: Indonesia HCĐ: Malaysia Cầu thủ xuất sắc nhất giải: Lionel Lewis (Singapore) Vua phá lưới: Ilham Jaya Kesuma (Indonesia) |
Ở giải đấu lần này, dù là đội chủ nhà, nhưng Việt Nam đã gây bất ngờ lớ khi bị loại ngay từ vòng bảng. Một ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch khác là Thái Lan. Trong khi đó, Singapore lại thể hiện một lối chơi khoa học, thực dụng và hiệu quả để lần thứ 2 nâng cao cúp vô địch trước Indonesia. Đây cũng là lần cuối cùng hãng bia Tiger tài trợ giải.
Ngày nay, khi đề cập đến giải vô địch Đông Nam Á, không ai muốn nhắc đến Tiger Cup, giải đấu cuối cùng mang tên nhà tài trợ Tiger Beer. Vì kể từ năm 2007 (lùi một năm, thay vì tổ chức vào năm 2006), giải đấu không còn mang tên nhà tài trợ chính, mà được gọi bằng tên mới: AFF Cup, tên của Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á.
