Leeds United: Con đường trở lại Premier League không còn xa

Và kể từ đó đến nay, câu lạc bộ đến từ vùng tây Yorkshire vẫn chưa một lần giành quyền trở lại giải đấu số 1 xứ sở sương mù.

Trong những năm của thập niên 60, 70 của thế kỷ trước, Leeds United thực sự là một thế lực không chỉ trong phạm vi nước Anh mà trên cả bình diện Châu Âu. Sở hữu một lứa cầu thủ tài năng vào thời điểm đó như Billy Bremner, Jack Charlton, Norman “Bites Yer Legs” Hunter, Allan Clarke, Mick Jones, Peter Lorimer… dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Don Revie, câu lạc bộ đã gặt hái được rất nhiều vinh quang. Đỉnh cao là 02 chức vô địch Anh, 01 FA Cup, 01 siêu cúp Anh, 02 lần vô địch Fairs Cup (tiền thân của UEFA Cup và Europa League) cùng với đó là 01 lần vào chung kết cúp C1 và 01 lần vào chung kết cúp C2.

Không chỉ thành công trên sân cỏ, Leeds còn sở hữu một dàn huyền thoại có thể so sánh với bất cứ một đội bóng lớn nào về mặt tên tuổi. Những Eric Cantona, Ian Rush, Jack Charlton, Johnny Giles đều từng có thời gian chơi bóng trong màu áo Leeds.

Sau quãng thời gian thành công đó, mãi đến những năm của thập niên 1990, người hâm mộ Leeds mới lại được chứng kiến vinh quang trở về với sân vận động Elland Road. Mùa giải 1991 – 1992, The Peacocks đã xuất sắc vượt qua một loạt đội bóng tên tuổi vào thời điểm đó như Manchester United, Sheffield Wednesday, Arsenal để lần thứ 3 trong lịch sử lên ngôi tại giải vô địch quốc gia, sau đó đội bóng tiếp tục giành được siêu cúp Anh năm 1992 khi vượt qua đội bóng thành phố cảng, Liverpool để kết thúc một năm đầy mỹ mãn.

Vào giai đoạn này, họ sở hữu một dàn cầu thủ đầy tài năng, những người được các cổ động viên xem như là thế hệ vàng thứ hai trong suốt chiều dài hình thành và phát triển của câu lạc bộ. Những Gary Speed, Rio Ferdinand, Lee Bowyer, Jonathan Woodgate, Ian Hart, Mark Viduka, Alan Smith, Harry Kewell, Robbie Keane, Olivier Dacourt…đã giúp câu lạc bộ thi đấu rất hay ở Premier League và thường xuyên góp mặt ở Champions League, tiêu biểu là thành tích lọt tới vòng bán kết giải đấu này ở mùa giải 2000-2001.

Đang trên đà phát triển, thế nhưng câu lạc bộ đã gặp biến cố rất lớn ở mùa giải 2001 – 2002. Với chính sách “Leeds - theo đuổi giấc mơ”, chủ tịch Peter Ridsdale đã mượn rất nhiều tiền nhằm chi trả lương cũng như đem về các siêu sao. Ridsdale hi vọng một suất tham dự Champions League sẽ mang về đủ tiền bản quyền để ông trả nợ cho đội bóng.

Về cơ bản, Ridsdale có ý tốt khi từng cố gắng để mang lại thành công lớn cùng với tham vọng về tài chính vững mạnh hơn cho câu lạc bộ.
Dẫu vậy chính sách và mục tiêu rất tham vọng này đã không thể thành công. Sau khi thất bại trong nỗ lực giành vé dự các cúp Châu Âu trong hai mùa liên tiếp, Leeds đã không có được đủ doanh thu để bù đắp cho khoản nợ lớn mà chủ tịch Ridsdale từng vay.

Để tránh rơi vào trường hợp phá sản, câu lạc bộ buộc phải bán đi các ngôi sao tốt nhất của mình. Lần lượt các danh thủ như Mark Viduka, Harry Kewell, Alan Smith, James Milner, Aaron Lennon, Paul Robinson và trước đó nữa là Rio Ferdinand rời bỏ đội bóng. Hậu quả là Leeds phải xuống hạng và ngụp lặn ở hai giải hạng nhì, hạng nhất của Anh suốt từ đó cho đến nay.

Hết ông chủ này đến rồi ông chủ kia đi, hết huấn luyện viên này rời nhiệm sở cho đến những huấn luyện viên học việc tham gia... thực tập, biến Leeds thành một mớ hỗn độn với quá nhiều mối tơ vò không thể nào tháo gỡ. Bất chấp những thay đổi trong công tác đào tạo trẻ, Leeds vẫn phải mang một đội hình què quặt không có nhân tố đột biến để tham gia các giải đấu. Với những khó khăn mà câu lạc bộ phải đối mặt, ngay cả những người lạc quan nhất cũng chưa bao giờ dám nghĩ tới viễn cảnh Leeds có thể trở lại giải đấu số một nước Anh.

Thế nhưng cho đến thời điểm hiện tại, mọi thứ đều đã thay đổi hoàn toàn. Cùng với việc số nợ của câu lạc bộ đã được chi trả hoàn toàn, sự xuất hiện của “Gã điên” Marcelo Bielsa trên băng ghế chỉ đạo đã giúp các cổ động viên sống lại giấc mơ Premier League.

Sau 3 vòng đầu đầu tiên tại giải hạng nhất Anh, Leeds đều giành chiến thắng. Với một phong cách tấn công đẹp mắt không lẫn vào đâu được, The Peacocks đã lần lượt đánh bại Stoke với tỷ số 3 – 1, Derby County với tỷ số 4 – 1 và Rotherham với tỷ số 2 – 0. Nếu cứ tiếp tục giữ vững được phong độ ấn tượng như đã thể hiện, một ngày không xa, Leeds United sẽ lại có cơ hội quay trở lại với đấu trường Premier League danh giá.

(Bạn đọc: Đức Tuấn)