ABL năm nay hứa hẹn sẽ hấp dẫn và kịch tích hơn mùa trước sau khi tăng số đội tham dự lên đến 9, bao gồm Saigon Heat, Hong Kong Eastern (Hong Kong), Nanhai Long Lions (Trung Quốc), CLS Knights Surabaya (Indonesia), Mono Vampire (Thái Lan), Singapore Slingers (Singapore), Alab Pilipinas (Philippines), Malaysia Dragons (Malaysia) và Formosa Dreamers (Đài Loan).
Với Saigon Heat, đây là lần thứ 6 liên tiếp mà đại diện của Việt Nam tham dự sân chơi chuyên nghiệp mang tầm khu vực này. Trong ba mùa giải gần đây, Saigon Heat đều phải dừng chân ở vòng bán kết. Đặt mục tiêu cao hơn với tầm nhìn về một thương hiệu Saigon Heat số 1 tại Việt Nam, Ban lãnh đạo đội bóng đang tiến hành những cải cách đáng kể để hiện thực hoá mục tiêu này.
Saigon Heat đặt quyết tâm lọt vào chung kết ABL mùa này.
Đầu tiên phải kể đến thay đổi tích cực mang tính cốt lõi về triết lý văn hoá của Saigon Heat từ Ban lãnh đạo nhằm đảm bảo rằng mỗi thành viên đều phải thấm nhuần 3 giá trị trọng yếu, gồm “team-first mindset” – luôn đặt lợi ích của đội lên trên lợi ích bản thân, “kaizen” – cụm từ tiếng Nhật hàm nghĩa không ngừng học hỏi cải thiện bản thân mỗi ngày, và “100% effort” – luôn nỗ lực hết mình trong mỗi việc mình làm.
Tiếp đó là sự thay đổi đáng kể về đội hình Saigon Heat. Trước khi mùa ABL 2017-2018 khởi tranh 3 tháng, Ban lãnh đạo đã công bố việc ký kết hợp đồng với Kyle Julius cho vị trí HLV trưởng còn trống sau khi chia tay cựu HLV Anthony Garbelotto. Chiến lược gia sinh năm 1979 người Canada tuy còn khá trẻ nhưng tài năng đã được khẳng định qua hàng loạt thành tựu đáng nể.
Trước khi đến Việt Nam làm việc, Kyle đã có 3 năm làm việc tại giải bóng rổ nhà nghề của Canada (NBLC). Đầu tiên ông dẫn dắt CLB Missisauga Power từ năm 2014-2015. Tuy nhiên chỉ đến khi dẫn dắt London Lightning, tài năng của ông mới thật sự phát huy. HLV sinh năm 1976 giúp đội nhà đoạt danh hiệu á quân mùa 2016 (dẫn đầu vòng bảng) và lên ngôi vô địch chỉ sau đó một năm. Trong mùa giải đáng nhớ trước khi qua Việt Nam làm việc, Kyle Julius giúp đội nhà thắng đến 35/40 trận , tạo ra mạch 17 trận thắng ở vòng bảng và 8 trận thắng ở play-off (tất cả đều là kỷ lục của giải).
Sau đó, Kyle Julius tiếp tục được tin tưởng trao nhiệm vụ dẫn dắt đội Canada (Team Canada 150) tham gia tranh tài tại giải William Jones Cup tại Đài Loan. Ông tiếp tục thành công vang dội khi đưa đội nhà lên ngôi vô địch giải đấu sau 21 năm chờ đợi dù phải cạnh tranh với những đối thủ mạnh đến từ Philippines, Hàn Quốc, Litva…
Với bề dày thành thích cùng lý lịch hoành tráng nhất trong số các đời HLV của Saigon Heat từ trước đến nay, Kyle Julius chắc chắn sẽ mang đến những điều mới mẻ cho Saigon Heat. Ông được biết đến như một người rất giỏi trong việc phát triển kỹ năng của cầu thủ, sáng tạo không ngừng trong quá trình làm việc.
Thống kê từ lúc cầm quân cho thấy, ông đã đào tạo nên hơn 100 cầu thủ thi đấu chuyên nghiệp, trong đó có một số người đang chơi ở NBA như Andrew Wiggins, Kelly Olynyk, Anthony Bennett, Kevin Pangos và Andrea Bargnani; đồng thời cũng giúp đào tạo 67 tay ném Canada chinh chiến ở châu Âu.
HLV Kyle Julius tự tin đưa Saigon Heat bay cao ở ABL 2017/18.
Ông chia sẻ mục tiêu của mình với Saigon Heat: “Tôi muốn xây dựng một đội ngũ với nền tảng văn hoá đội thật vững chắc. Nhiệm vụ của tôi là thúc đẩy và tạo ra môi trường phát triển tốt nhất cho cả đội. Chúng tôi sẽ cố gắng để chiến thắng trong mỗi một đường bóng dù cho chúng tôi có ghi được điểm hay không. Cái tôi tìm kiếm ở mỗi cầu thủ là năng lượng, sự nỗ lực và nhiệt huyết!”
Tuyển mộ một HLV như Kyle chỉ là một trong những bước đi của Saigon Heat để chinh phục ABL năm nay. Hiện tại, đội chưa chốt danh sách cầu thủ sẽ được chiêu mộ, nhưng đó sẽ là những cái tên sáng giá nhất. Việt Arnold, Tâm Đinh, Horace Nguyễn, Lenny Daniel, Moses Morgan, Christien Charles… đều được đưa vào tầm ngắm.
Bên cạnh đó là loạt nội binh nổi trội từ Giải Bóng Rổ Chuyên Nghiệp Việt Nam VBA vốn đang diễn ra đầy căng thẳng. Nhiều khả năng Đinh Tiến Công, Nguyễn Văn Hùng, Triệu Hán Minh, Nguyễn Huỳnh Hải hay Lê Ngọc Tú – những tay ném đang thi đấu chói sáng ở mùa giải năm nay sẽ được cân nhắc trao cơ hội. Và với một Saigon Heat cứng rắn hơn, tham vọng hơn thì chắc chắn chỉ những cầu thủ phù hợp nhất và chứng tỏ được bản thân mới có được bản hợp đồng với họ.
