Như thường lệ, đến hẹn lại lên, giải Vô địch bóng đá Đông Nam Á - AFF Cup luôn là sân chơi được chờ đợi nhất trong những năm chẵn. Nó là nơi khẳng định vị thế của các đội tuyển với thành viên khác trong khu vực, là sân chơi vừa sức với đại đa số ĐTQG với những đối thủ vừa tầm. Tuy nhiên, câu chuyện của năm 2018 đã hoàn toàn thay đổi, thời cuộc lúc này không còn cho AFF Cup thứ giá trị mà trước đây nó vẫn có nữa.
Tiger Cup (tiền thân của AFF Cup) được ra đời với mục đích là sân chơi cho các đội tuyển trong khu vực.
Bóng đá Châu Á nói chung cũng như Đông Nam Á nói riêng trong một thập kỷ qua đang phát triển theo xu thế chung của thế giới. Trình độ các nền bóng đá đang xích lại gần nhau hơn, "Vùng trũng" bắt đầu tạo được tiếng vang ở châu lục thông qua các giải trẻ. Thái Lan lọt vào bán kết ASIAD 2014, U20 Myanmar giành quyền dự VCK U20 World Cup 2015, hai năm sau U20 Việt Nam cũng làm được điều tương tự.
Ở một cấp độ cao hơn, trong một năm thần kỳ của U23 Việt Nam và việc ĐT Thái Lan lọt vào vòng loại cuối cùng World Cup 2018 cho thấy trình độ bóng đá Đông Nam Á đã tiệm cận đẳng cấp châu lục, không còn những "set tennis" mà những đội bóng đến từ Đông Á, Tây Á vẫn "tặng" cho Thái Lan, Malaysia, Việt Nam,... như trước đây. Một vài ĐTQG trong khu vực như Thái Lan, Việt Nam, Malaysia hoàn toàn có thể chơi sòng phẳng, thậm chí lấn lướt trước các nền bóng đá như Iraq, Oman, Bahrain hay Syria.
ĐT Việt Nam từng 1 lần lên ngôi vào năm 2008.
Trong quá khứ, AFC từng phải trao quyền đăng cai Asian Cup 2007 cho 4 LĐBĐ thuộc AFF là Việt Nam, Thái Lan, Indonesia, Malaysia để khu vực này có thể dự ngày hội bóng đá lớn nhất Châu Á, nhưng rồi cũng chỉ duy nhất Việt Nam vượt qua được vòng bảng trong khi 3 nước chủ nhà còn lại đều dừng bước rất sớm.
Rời xa "đặc ân" của AFC, 2 kỳ Asian Cup tiếp theo các đại diện của Đông Nam Á đều không thể giành quyền dự VCK. Nhưng giải đấu năm tới sẽ là một câu chuyện khác, "vùng trũng" giờ đây có tới 3 đại diện: Việt Nam, Thái Lan và Philippines vượt qua vòng loại để đến UAE vào tháng Giêng tới. Đó là thành quả từ nỗ lực đào tạo trẻ suốt hơn 10 năm qua của khu vực này.
Không còn lạc lõng khi bơi ra biển lớn, các đội bóng tại Đông Nam Á thay da đổi thịt với dòng máu trẻ trung, tài năng. Những giải đấu cấp Châu lục không còn quá sức và họ hoàn toàn đủ khả năng cạnh tranh với các nền bóng đá trước đây được đánh giá cao hơn. Từ đó, nó chỉ ra cho chúng ta một điều rằng AFF Cup giờ đây như chiếc áo quá chật với khối ASEAN.
Bóng đá Đông Nam Á đã sẵn sàng vươn ra biển lớn.
Giải đấu chuẩn bị bước sang năm thứ 22 hiện tại vơi hẳn đi sức hấp dẫn. Việc không nằm trong hệ thống thi đấu của FIFA khiến nó chẳng có chút trọng lượng nào với những CLB ngoài khu vực, bằng chứng là Thái Lan tuyên bố không cần triệu tập các trụ cột đang thi đấu ở nước ngoài.
Liên tục đổi thể thức nhằm hấp dẫn hơn, thậm chí khai tử nước chủ nhà để đưa giải đấu đến nhiều quốc gia hơn. Tuy nhiên như thế vẫn là chưa đủ để vực dậy giải đấu quá thiếu sức lan tỏa và tính cạnh tranh, 11 lần diễn ra Thái Lan vô địch đến gần phân nửa (5 lần). AFF Cup gần như đã hoàn thành được sứ mệnh của nó, là một sân chơi để các đội tuyển ở Đông Nam Á thi đấu cọ sát. Giờ đây trình độ của khu vực này cho thấy họ đã sẵn sàng vươn ra biển lớn chứ không cần chiếc áo chật chội kia nữa.
