Khi đội tuyển Senegal và Algeria chính thức điền tên vào chung kết AFCON 2019, nhiều người lập tức đã nghĩ về hai ngôi sao sáng nhất của họ là Sadio Mane và Riyad Mahrez.
Mùa giải mới đây, trong khi Mane là chân sút chủ lực của Liverpool thì Mahrez lại chơi không mấy ấn tượng trong màu áo Manchester City. Dù vậy đến cuối cùng, Man City của Mahrez vẫn xếp trên Liverpool với chỉ 1 điểm duy nhất để lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh. Trận chung kết giải vô địch châu Phi rạng sáng mai được cho sẽ là nơi để Mane phần nào đòi nợ người Man xanh. Nhưng đằng sau trận đấu này còn nhiều câu chuyện hấp dẫn hơn thế.
Mane và Mahrez là những cầu thủ hàng đầu của bóng đá châu Phi.
HLV của hai đội tuyển này, Aliou Cisse của Senegal và Djamel Belmadi của Algeria đều cùng 43 tuổi, cùng bắt đầu sự nghiệp ở Pháp, có chung một màu áo là Paris Saint-Germain nhưng không chơi cho đội bóng này cùng thời điểm, từng khoác áo tuyển quốc gia khi còn là cầu thủ. Sự có mặt của cả hai ở trận đấu sáng mai cũng thuộc dạng hiếm bởi trong 31 kì AFCON trước đó, chỉ có 3 trận chung kết toàn HLV châu Phi, vào các năm 1998 và những năm 60, 70.
Sự nghiệp cầu thủ của Belmadi trong màu áo đội tuyển không có nhiều dấu ấn, ông chỉ khoác áo Algeria từ năm 2000 đến 2004, tuy nhiên chỉ sau nửa năm dẫn dắt đội tuyển của mình, Belmadi đã giúp Algeria tiến thẳng đến chung kết AFFCON, điều mà họ đã không làm được kể từ năm 1990.
6 năm khoác áo đội tuyển của Aliou Cisse có nhiều vinh quang và cũng lắm cay đắng hơn.
Senegal chưa giành được bất cứ danh hiệu chính thức nào trong lịch sử của mình. Đầu năm 2002, lần đầu tiên họ lọt vào chung kết giải châu lục. Thế nhưng trong trận đấu không bàn thắng với Cameroon, Cisse với tấm băng đội trưởng trên tay lại là người đá hỏng quả penalty quyết định khiến Những chú sư tử Teranga ôm hận.
Cisse nằm trong thế hệ vàng đầu những năm 2000 của tuyển Senegal.
Chỉ vài tháng sau đó, thế hệ vàng của Senegal đã tạo nên một câu chuyện thần kì ở đấu trường danh giá nhất thế giới, World Cup. Họ đánh bại nhà đương kim vô địch Pháp ở trận ra quân, hòa Đan Mạch và Uruguay để giành quyền đi tiếp, sau đó tiếp tục vượt qua Thụy Điển ở vòng 16 đội, trước khi dừng chân đáng tiếc trước Thổ Nhĩ Kỳ.
Cả Senegal và Algeria đều không phải những ông lớn thực sự của bóng đá châu Phi nếu xét về danh hiệu. Đội bóng áo xanh trắng mới góp mặt ở 1 trận chung kết AFCON, Algeria vô địch 1 lần vào năm 1990 và cũng chỉ có một trận chung kết khác năm 1980.
Vậy nên trận đấu cuối tuần này sẽ là cuộc cạnh tranh giữa Sadio Mane với Riyad Mahrez, giữa Aliou Cisse với Djamel Belmadi, và quan trọng hơn cả là cuộc đối đầu giữa hai quốc gia đều đang khô cằn danh hiệu.
